10月11日、Netflixのオーディション番組『timelesz project-AUDITION-』の特別編「special episode-覚悟-」が配信された。

　アイドルグループ「timelesz（タイムレス、旧Sexy Zone）」は、6月に新メンバー募集オーディションの選考を開始し、9月13日からその様子をNetflixで配信している。

　特別編では、メンバーの菊池風磨が、同じくSTARTO ENTERTAINMENT所属の9人組アイドルグループ「Snow Man」の渡辺翔太と対談し、Snow Manに新メンバーが加わった際の心境を語ったが、その内容がインターネット上で物議を醸している。

　今回、渡辺が出演したのには理由がある。

「Snow Manは、2012年に岩本照さん、深澤辰哉さん、渡辺さん、阿部亮平さん、宮舘涼太さん、佐久間大介さんの6人で結成され、舞台を中心に活動していました。

　2019年に目黒蓮さん、向井康二さん、ラウールさんの3人の新メンバーが加わり、現在の9人体制に。今回、timeleszが新たなメンバーを募集するにあたって、グループのメンバー増員を経験した渡辺さんを招き、新メンバーを迎える側の覚悟や思いを菊池さんと語り合うという内容でした。

　目黒さんがSnow Manに加わったことへの心境をつづった手紙も紹介され、今回の特別編は大きな注目を集めています」（芸能記者）

　渡辺は、目黒ら3人がグループに加わった際、当時のファンから批判的な声もあったことを明かした。そうした反応に対して、

「そもそも（増員を）受け入れられてないファンって、ゼロになることってないじゃん｡それって、たぶん6人のときのファンの方だと思うんだけど｡3人が入ってきたことをまだ認めてくれてない方たち。でも、その人たちは、6人が好きなわけじゃん｡

　俺ら6人は、入ってきた3人が大好きなんだよ｡だから、大好きな人たちが大好きな3人を受け入れられないってことは、なんかもはや俺たちのことも、もう好きじゃないのかなって」

　と発言。既存メンバーが受け入れた新メンバーを受け入れられない、古くからの一部のファンについて、苦言を呈すような場面だったため、Xでは渡辺の発言を批判する声が続出している。

《渡辺翔太の発言ドン引きしてしまった。6人が好きなら加入メンバーのことも同じくらい好きになってね。好きになれないなら6人のことも好きじゃないってことだから。は、箱推し強制されてるみたいで嫌かも〜ってなった。真意は他にあるのかもだけど、ちょっと無理かも》

《これが本当なら、6人時代からのファンとして渡辺翔太には流石に愛想を尽かします》

《渡辺翔太って如何にも偉そうな言い方するけど何もわかってないな浅いなって思う　ずっと何年も6人のSnowManを応援してきた人達3人を受け入れられない人達それはあって当然…仕方ないならばその人達に対して6人は3人が好きその3人を認められないなら俺達の事嫌いなんじゃないか…って言う必要ある？》

《渡辺翔太相変わらず言い方も考え方も尖ってるな〜長く苦しい6人時代を支えてくれたのは誰だと思ってるんだ》

　渡辺の発言が“炎上”した背景に関して、前出の芸能記者はこう語る。

「渡辺さんとしては、6人が好きだからといって、後から入った3人を傷つけるようなファンを見ると、自分たちもつらい気持ちになる、ということを伝えたかったのではないでしょうか。ただ、アイドルとしては、いったんすべてのファンを受け入れる姿勢を見せるべきだったでしょう。

“古参ファン”の気持ちを逆なでする発言になってしまいましたが、今回の企画では、目黒さんが現在も、後から入ってきたメンバーであることに悩むことはありつつ、6人やファンへの感謝の思いを手紙でつづり、感動するファンが多かったようです。

　いま、インターネット上では、目黒さんも巻き込んで、渡辺さんの発言とともにファンの間で“論争”が起きている状況です。そもそも、今回のオーディション自体が、さまざまな要因から賛否両論、渦巻いているんですが……」

　timeleszは10月1日、公式Xで、オーディションを受けた候補者への誹謗中傷に関して、注意喚起を促した。オーディションが進むにつれて、SNS上で一部ファンの言動が問題視されている。

「timeleszは7月にも公式サイトで注意喚起しましたが、誹謗中傷が後を絶ちません。現在、36人が2次審査を通過し、プロフィール写真を公開しています。ただ、一部のファンが候補者のSNSを調べ上げ、女性と一緒に写った写真を見つけて、その候補者へ心ない言葉を浴びせていたのです。

　渡辺さんの出演は特別企画でしたが、SNSでは彼を誹謗中傷するような投稿も見受けられます。オーディションへの注目度が高まると同時に、過激な言動を取るファンが増えているのは気がかりですね」（前出・芸能記者）

　新メンバー募集オーディションは、2025年初めまでおこなわれる予定だ。timeleszのメンバーや候補者が笑顔になれるようなオーディションになってほしいが……。