自身初の打率3割へ！青木宣親、好スタートの要因は…
アストロズの青木宣親が絶好調だ。現地時間23日のレイズ戦に「8番・左翼」で出場すると、3打数2安打に1四球と4打席のうちに3度も出塁し。チームの勝利に貢献し、打率を.325まで引き上げた
チーム19試合のうち、ここまでスタメンに名を連ねたのは12試合。首脳陣の信頼を完全に掴んだとは言えないかもしれないが、日に日にその存在感は増している。
また、打順は昨季までの1番ではなく、下位（7〜9番）での起用が続く。これまではリードオフマンとして“出塁＝チャンスメーク”が求められてきたが、今年は下位の打順で伸び伸びと打席に立つことができている。
空振り率はこれまでで最も高い5.6%という数字を記録しており、バットが空を切る頻度が多いのも事実。それでも2ストライク時の打率は.389（18打数7安打）と高く、追い込まれたカウントではミートに徹することでしっかりと結果を残しているのだ。
◆ 磨きがかかった『流し打ち』
また、今まで以上に打ち気に早る傾向が出ている青木だが、無理やり右方向に引っ張っているわけではない。打球方向の割合とその方向に飛んだ時の打率を、昨季までのメジャー通算と今季で比較すると次のようになった。
【打球方向の割合とその打率】
▼ 2012〜2016年
左：32.2%（.346）
中：35.5%（.295）
右：32.3%（.305）
▼ 2017年
左：42.1%（.375）
中：31.6%（.400）
右：26.3%（.300）
昨季までの打球方向の割合はというと、ほぼ3分の1ずつ均等に分かれていたが、打率でいうと左方向に“流し打ち”した場合の数字（.346）が突出していた。今季の打球方向の割合を見ると、青木にとってより“安打が出やすい”左方向への打球の割合が大きく増えていることがわかる。
「下位打線で伸び伸び積極的に打っていること」と「自身のヒットゾーンである左方向への打球が増えたこと」。この2つが今季の好調を支えている要因といえるだろう。
ただし、このままの調子が続けば、昨季までの指定席である「1番」に戻る可能性も出て来る。そうなった時にも変わらず、いかに今の“超積極打法”を貫けるかというところがポイントになりそうだ。
2012年のメジャー1年目から5年連続で打率2割8分台、出塁率3割5分前後をキープしてきた青木。計算できる打者としてメジャーでの評価も高いが、そろそろ突き抜けて欲しいというのもファンの本音だろう。
日米通算2000安打という偉業への挑戦が注目を集めているところでもあるが、その先にある自身初の打率3割というところも狙って欲しいところ。好調・青木のバットから目が離せない。
文＝八木遊（やぎ・ゆう）
