１０・１３王座統一選。西岡利晃「最高の相手を倒して、ベルトを４本手に入れる」
“モンスター・レフト”と形容される左の強打を武器に、ＷＢＣスーパーバンタム級王座を７度防衛、今や世界的ビッグネームのひとりに数えられる西岡利晃が、“パウンド・フォー・パウンド”と称される４階級制覇王者、ＩＢＦ・ＷＢＯ世界スーパーバンタム級統一王者ノニト・ドネア（フィリピン）との王座統一戦（１０月１３日、米国カリフォルニア州カーソン）に臨む。このスーパーファイトの実現を待ち望んでいた３６歳の西岡が、その胸中を語った！
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■「待つことが、こんなにつらいとは」
西岡利晃はノニト・ドネアとの一戦を前に、こう宣言した。
「頂上決戦です」
いくつもの世界王座認定団体、細分化された１７もの階級、さらに正規王者のみならず、暫定、休養、スーパーなどさまざまな王者の呼称。現在、世界には日本人８人を含め、主要４団体だけでも７６人の世界王者がひしめく。誤解を恐れず言うならば、玉石入り混じり、“世界王者”の真の価値はぼやける。
ただ、「本当に強いのは誰か？」というシンプルな問いの指針は存在する。１９２２年、米国で創刊されたボクシング専門誌『リングマガジン』は、ボクシング界で最も歴史と権威ある雑誌とされ、“Ｔｈｅ Ｂｉｂｌｅ ｏｆ Ｂｏｘｉｎｇ”とも呼ばれる。同誌は毎月、ボクサーのランキングを選定し、その中に“パウンド・フォー・パウンド”、つまり、もしも体重差がなく、全階級のボクサーが同じ体重で戦った場合、誰が一番強いのかをランキングしている。
現在、そのランキング１位は空位。２位に世界６階級制覇王者のマニー・パッキャオと、現ＷＢＣ世界スーパーウェルター級ダイヤモンド王者などの座に就くフロイド・メイウェザー・ジュニアの名が並ぶ。そして、軽量級のボクサーの中で１位、全体で５位に位置するのが西岡と対戦するドネアだ。
ＷＢＣ世界スーパーバンタム級を７度防衛した西岡は、昨年から、ドネアとの対戦を熱望し続けた。
「たとえドネア以外の誰に勝ったとしても、結局は、その上にドネアがいる。だったら直接やったほうがいいでしょう」
だが、西岡対ドネア戦が実現する可能性は限りなく低いとされていた。米メディアの言葉を借りれば「ドネアにとって、ハイリスク、ローリターン」だからだ。
ドネア有利の評価は揺るがない。しかし、西岡と拳を交えたときの王座陥落の可能性、さらにビジネス面を考慮すれば、西岡よりネームバリューのある選手もいる。それらの要素を天秤にかければ、西岡に傾かないことは容易に推測できた。
そんな状況に置かれながらも、西岡は年明けから、ドネア対策を中心にトレーニングを行なった。
「１年間はチャンスを待とうと決めてました。それ以上待つのは無理です。１年待ち続けて実現しないのであれば、それはもうしょうがない。ドネア自身が『やりたい』と思っても、プロモーターとの契約もある。ボクシングはビジネスでもあるから。やりたいから、『じゃあ、やろう』という簡単な世界じゃない」
西岡が、これほどドネアに執着したのは、昨年２月に行なわれたフェルナンド・モンティエル対ドネアの一戦の影響が大きいという。モンティエルを、長谷川穂積の１１度目の防衛を阻んだボクサーとして記憶する人もいるだろう。そのモンティエルを、ドネアは２Ｒ、左フックで葬り去っている。
「その試合を見るまでは、モンティエルとやりたかったんです。それまではね。日本での知名度はドネアよりモンティエルが上。だけど、痛烈なＫＯでドネアが勝った。僕の中でモンティエルという選択肢はなくなった。もちろん、その敗戦があってもモンティエルとやったほうが、僕の日本での知名度は上がると思うんです。でも、それでは燃えない。もうドネアしか見えなかった」」
そこには、西岡の信念が込められている。
「２度目の防衛戦、２００９年にジョニー・ゴンサレスに勝ったあたりから、日本だけで認められる世界チャンピオンじゃなく、世界が認めるチャンピオンになりたいと思ったんです。誰もが知っている世界チャンピオンになりたい。だから、より大きい試合、より強い相手とやりたい。誰だって、そう思うと思います。だって、一番強いヤツを倒せたら最高でしょ」
だが、予想どおり、ドネアとの交渉は難航した。
「『決まりそうだ』と言われたかと思えば、『やっぱり決まらない』の繰り返しでした。精神的にかなり上下しましたね。待つことが、こんなにつらいとは思わなかったです」
７月、西岡は、ドネアの防衛戦を観戦するために渡米している。試合はドネアの完勝。リング上で始まった勝利者インタビューを西岡は見つめた。
「アピールするために、リングに上がろうか。でも、後で記者会見があるから、このタイミングじゃなくていいかな。リングに上がってまで対戦をアピールするのもいやだし……」
それは西岡らしい判断だった。本場ラスベガスでの防衛を含め、７度防衛を重ね、日本人現役ボクサー随一の実績を築いても、一般的な知名度は比例していないだろう。それでも、「王道を歩きたい」と、マイクではなく、拳で語ることを常に選んできた。
リング上では、アナウンサーがドネアに「次は誰と戦いたい？」と尋ねていた。数人の選手の名をドネアが挙げる。その中のひとり、「ＮＩＳＨＩＯＫＡ」という言葉を聞いた瞬間、思わずリングに駆け上がった。そして、ドネアに近づき、こう伝えた。
「次は俺と戦おう」
なぜ、リングに上がったのか、西岡は今でもわからない。
「なぜですかね。気づいたらリングに上がってました」
その後、予定されていた記者会見は開かれなかった。西岡がアピールするとしたら、結果的にそのタイミングしかなかったことになる。できることはすべてやり、西岡は帰国した。
そして７月２５日、３６歳の誕生日を迎える。
「ビビる数字ですね。いつものってる体重計に年齢が出るんですけど、『えーっ』って思いますから。でも、衰えは感じない。ごまかしがきかない世界だから、弱くなったと思ったら、もうリングに上がれないです」
だが、誕生日の２日後、西岡に届いたのは最悪の報せだった。
「ドネアがほかの選手と契約を交わした」
西岡は、ただ呆然とするしかなかった。
「ガッカリしたし、動揺しましたね。対戦相手を変えないといけない。でも、それじゃ自分の中でスッキリしない」
心は千々に乱れた。しかし、翌朝、所属する帝拳ジムの本田明彦会長からの電話で状況は一変する。西岡は会長の声に耳を疑った。
「ドネアの試合が破談した。これで９０パーセント決まりそうだ」
わき上がる感情を、どうにか抑える。
「その瞬間、めちゃくちゃうれしかったですよ。でも、ちょっと待てよ。まだ、契約書を交わしたわけじゃない。まだ、どうなるかわからないって」
１週間後、本田会長から正式に報告を受けた。
「ドネアのサインが入った。これでＯＫだ」
その後、西岡対ドネア戦にかけられるベルトも決まる。ＷＢＣが“究極の戦い”と認めたときにのみ与えられるＷＢＣダイヤモンドベルト、ドネアが保持するＷＢＯ、ＩＢＦのベルト、そして現在、空位のリングマガジンベルト。計４本のベルトが、この試合の勝者のものとなる。過去、ＷＢＣダイヤモンドベルトを腰に巻いたのは、パッキャオ、セルヒオ・マルティネス、バーナード・ホプキンス、メイウェザーの４人。将来、殿堂入り間違いないチャンピオンばかりだ。
■「今までで一番リラックスしている」
渡米直前の帝拳ジム。頂上決戦を控える西岡の顔に浮かんでいたのは、晴れやかな笑みだった。
「今回の試合が、今までで一番リラックスしてるというか。防衛を重ねるうちに、モチベーションが上がりづらくなったんです。それでも、試合が決まれば体と心をつくらなきゃいけない。そうすると、折り合いをつけないといけないんで、ピリピリもしちゃうんです。その点、今回はすごい調整がやりやすいですね。僕が東洋人なんで、試合が決まりにくい面もあったはずです。もちろん、運もあります。でも、強く願うって大事なんですね」
その認識は、たぶん半分正解で、半分間違っている。試合会場のホームデポセンターは、当初４０００席を確保していた。しかし、早い段階でチケットが完売したため、急遽、２０００席増やされることに。発売当初は７５ドル（約６０００円）だったチケットも、１５０ドル（約１万２０００円）に高騰。本場での注目度の高さを物語っている。
多くのボクシングファンが、ドネアとの対戦に心躍らせていると伝えると、西岡は笑った。
「僕が一番ワクワクしてます」
最後に尋ねる。１０月１３日、試合終了のゴングが鳴ったとき、どんなシーンを想像しているのか？
「大満足で４本のベルトをかけてます。もちろん、僕が。その姿が、くっきり見えてます」
（取材・文／水野光博 撮影／大村克巳）
●西岡利晃（にしおか・としあき）
１９７６年生まれ、兵庫県出身。帝拳ジム所属。９４年１２月、プロデビュー。ＷＢＣ世界バンタム級タイトルに４度挑むも２敗２分け。５度目の挑戦でＷＢＣ世界スーパーバンタム級王者に。王座を７度防衛し、今年３月、日本人初となる名誉王者に認定。左ボクサーファイター。４６戦３９勝（２４ＫＯ）４敗３分け。身長１６９ｃｍ、体重５３．５〜５５．３ｋｇ（スーパーバンタム級）
