翌日のサウジアラビア戦に向けた前日会見に登壇したキャプテンMF遠藤航(リバプール)は、献身性という日本人の特徴について「個人的には日本人の最大の強み」と力を込めた。

　23日、練習を終えたMF鎌田大地が出場機会について言及した。「みんなお互いの実力も今はある程度認め合っていると思うので、自分が出ていなくてもこの選手もいいと認めている部分はある」と今のチームの協調性の高さに触れる。「なんであいつが出ているんだとか、そういうのよりも、自分がしっかり出たときにやる。みんなそういう風にやっているからこそ、そういう気持ちになっているんじゃないですか」と各選手たちの思いを語った。

　認め合う関係性こそ、チームの強さにつながる。会見で鎌田の発言を耳にした遠藤は「大人になったなというか、個人的にはすごくうれしい」と笑顔。「言っていることはすごく大事なことで、このチームのために何ができるかということを第一に考えないといけないところは、いまの選手たちは全員が理解している」と胸を張った。

「そこは前回のW杯のときからも言っていたが、チームとしての一体感、そこは僕はこの日本代表チームが一番だと個人的には思っている」

「ステップアップしたり、所属クラブでいい結果を残してもスタメンではないにもかかわらず、チームのために貢献したいという思いをみんな持っていることはすごく大事なこと」

　そのうえで、遠藤はさらに選手たちに要求する。「そのなかでもW杯優勝のためには個の能力を高めないといけない」。高いメンタリティを持つ日本が、さらに上に行くために必要な“個の力”を改めて強調した。

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(取材・文　石川祐介)