Jクラブ→プレミアクラブ行き…「まさか半年で」こじ開けた“狭き門”の舞台裏 MF川辺駿が衝撃「でかくて、速くて、強いやつが上手い」
【インタビュー】前半戦の活躍が評価されて舞い込んだ「2週間ぐらい練習参加どう？」
2021年7月に日本のサンフレッチェ広島からスイス1部グラスホッパーへ移籍し、半年後にイングランド1部ウォルバーハンプトンと契約を結んだMF川辺駿のキャリアは、今後の日本人選手にとって新しいモデルケースになるかもしれない。
グラスホッパーはスイスリーグ優勝回数最多27回を誇る名門クラブ。かつてはスイスだけではなく、欧州においても高い評価を得ていた。ここ最近はめぼしい戦績を収めることができず、2年前の2018-19シーズンには2部降格という憂き目にもあっている。ここ20年間でのタイトルは13年のスイスカップ優勝のみ。川辺自身も獲得のオファーが来た時には、クラブのことをそこまで知らなかったという。（取材・文＝中野吉之伴／全4回の4回目）
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「スイスリーグといえば、バーゼルかヤングボーイズくらいしか知らなかったですけど、グラスホッパーって歴代優勝回数が一番多いって情報聞いて、へぇって思って。あとは年配の知り合いの方とかに話を聞いてみたら、『名門だよね、知ってるよ』という反応があったりしたので、『そうなんだ』って興味を持ってという感じですね。ウルブスス（ウォルバーハンプトン）と繋がっているのも知っていました」
グラスホッパーは2021-22シーズンから1部復帰を果たした。しかし、昇格組ということは優勝争いに絡める立ち位置にはなく、まずは残留が目標になる。現実的な戦いの連続になることは想像に難くない。その一方で、ここには夢もある。活躍の先に限りない可能性が秘められており、それが大きなモチベーションとならないはずがない。
「もちろん相当狭き門だと思うけど、グラスホッパーで活躍したらウルブスに行けるというのを少なからず理解していました。こっちにウルブスからレンタルできている選手も何人もいます。そういう選手より活躍すれば、という分かりやすいものがここにはあった。だから、ゆくゆくはとは思ってました。まさか半年でとは思っていなかったですけど」
前半戦での活躍が認められた川辺のもとにウォルバーハンプトンから話が舞い込んできたのが2021年12月。スポーツ・ディレクターから「1月にトレーニングがあるけど、どうする？」という話が舞い込んだ。
「そりゃもうもちろん、みんながしたいことじゃないですか。したくてもできないことですから。元々先に契約が決まっていて、こっちが1月シーズン中断期だったので、『その間、2週間ぐらい練習参加どう？』という話になったので、『行ってみたいです』と答えて、行ってきました。バタバタしましたけど、すごく貴重というか、もしかしたら一生できないほどの経験かもしれないじゃないですか。すごくいい経験だったし、自分の今の立ち位置というか足らないところを感じ取って、明確な目標ができたなと思います」
プレミアクラブの練習参加は驚きの連続「凄い所に来たなと感じました」
プレミアクラブでのトレーニングは、さまざまな気付きと驚きがあった。インテンシティー（プレー強度）はさらに上がり、そこでプレーする選手のクオリティーは高水準だった。
「練習をやってみて、やっぱりクオリティーというのがはるかに高いなと感じました。でかくて、速くて、強いやつが上手い。プレミアリーグというのはそういうところなんだなと。インテンシティーも凄いんですけど、そのなかでも1つ1つのパスが的確だと感じました。あとはメンタリティーの部分というか、自分の武器がはっきりしているところも印象的でしたね。ウルブスって全選手の名前が分かるほど日本で人気があるチームではないかもしれないですけど、それでもいい選手ばっかり。正直自分もまだ名前を知らないような選手もいたんですけど、名前を覚えたくなる選手ばっかりでしたね。凄い所に来たなと感じました。
あと練習場も凄い広い敷地の中にグラウンドが何面もあって、大きいクラブハウスがあって、中もすごい設備が整っている。ウルブスってプレミアリーグの中だったらビッグクラブではないかもしれないですけど、他リーグから見たら普通にビッグクラブだと思います。凄かったですね」
今年1月の渡英時に、川辺はプレミアリーグの試合を観戦し、その雰囲気に一気に魅了されている。ピッチで戦う選手の息吹が感じられるスタジアム。ファンの声が重なり合い、生き生きし出す関係性。最高峰の選手たちがバチバチに戦い合うフィールド。そこでプレーする自分を思い描きながら、川辺は試合の行方を追っていたことだろう。
契約上、昨季いっぱいはグラスホッパー所属で、今夏からはウォルバーハンプトンでのチャレンジになる。その後の動向は現時点で不透明だ。スイスリーグ挑戦の初年度でボランチながら自己キャリアハイの7得点をマーク。欧州サッカーで求められるインテンシティーと向き合いながら、自身の特徴をさらに伸ばすことにチャレンジし、成長を遂げている。次章ではどんな物語が始まるのだろうか。現日本代表には少ない「ボックス・トゥ・ボックス」タイプの選手で、11月のカタール・ワールドカップに向けて面白い存在になるのではないだろうか。
「ウルブスに必要とされないといけないので、今いるところでどれだけ活躍できるかだと思います。契約することはすごく難しいと思っていますけど、今は『あそこで活躍したい』とか『活躍するぞ！』というモチベーションがすごく高いです」
［プロフィール］
川辺駿（かわべ・はやお）／1995年9月8日生まれ、広島県出身。広島高陽FC―サンフレッチェ広島Jrユース―サンフレッチェ広島ユース―サンフレッチェ広島―ジュビロ磐田―サンフレッチェ広島―グラスホッパー（スイス）。2014年に広島のトップチームに昇格。15年に磐田へ期限付き移籍して頭角を現すと、18年から広島へ復帰して主力としてフル稼働し、21年7月からグラスホッパーへ移籍。22年1月、ウォルバーハンプトンへ3年半契約で加入が決まり、同シーズンは期限付き移籍の形でグラスホッパーで引き続きプレーした。21年3月25日の韓国戦でA代表デビューを飾り、同年6月7日のタジキスタン戦で代表初ゴールをマークしている。（中野吉之伴 / Kichinosuke Nakano）
