何が何でも黒田を残したかった

　どんなに補強を続けようと、黒田博樹投手（38）への愛情は変わらなかったようだ。今季、シーズン終盤に息切れするまでエース級の活躍を見せた右腕とヤンキースが、1600万ドル（約16億3000万円）の単年契約に合意したことが、6日に米国内で一斉に報じられた。逆襲へ向け、何が何でも黒田を残したかった――。このニュースからは、メジャー随一の名門球団が並々ならぬ意気込みを持っていたことが伝わってくる。

　ヤンキースは来季、“贅沢税”を避けるために選手の総年俸を規定限の1億8900万ドル（約194億6800円）に収める方針とされていたが、実際にはFA選手の精力的な補強を続けている。まずはブレーブスで確固たる地位を築いた捕手のブライアン・マッキャンを5年8500万ドル（約87億5500万円）で獲得すると、宿敵レッドソックスで不動のリードオフマンだったジャコビー・エルズバリーとも7年5300万ドル（約156億6000万円）という衝撃的な大型契約を結んだ。

　さらに、ロビンソン・カノとの契約延長交渉が破談に終わったことで予算が浮いたのも後押しし、6日には黒田と今季の1500万ドル（約15億4600万円）を上回る額で合意し、カルロス・ベルトランとも3年4500万ドル（約46億3000万円）でサイン。ただ、黒田との再契約に関しては、カノの移籍は一切、関係なかったようだ。それだけ、右腕の“帰還”を望んでいた。

　ヤンキースはすでに、黒田に対してワールドシリーズ終了直後に2年連続となる「クオリファイング・オファー」を出し、拒否されていた。ただ、これは想定内だった。メジャーの年俸上位125人の平均で割り出される「クオリファイング・オファー」の今季規定額は1410万ドル（約14億5200万円）。まだ返答待ちだった11月中旬のGM会議中に、ブライアン・キャッシュマンGMは「今年に関しては、彼の年俸よりも規定額の方が安いわけだから、仕方がない。たとえ彼が却下したとしても、更なる対話を試みたい」と話していた。そして、その言葉通りに金額を上乗せして、残留オファーを出し直したわけだ。

ヤンキースのローテーションに日本人が二人？

　黒田の今季成績は、最終的に11勝13敗と黒星が上回った。ただ、防御率3・31はリーグ11位で、8月中旬までは2点台前半でトップに立った時期もあるなど安定感は際立った。確かにシーズン終盤に崩れはしたものの、援護に恵まれ、救援陣に白星を消される試合がなければ、あと5勝は上乗せされていただろう。当然、そうなれば黒星も減っていたはずだ。黒田がいなければヤンキースは早々にプレーオフ進出争いから脱落していた。

　エースのC・C・サバシアが不調の中、しかも援護に恵まれない試合が多い状況下で、「自分まで崩れれば終わり」という重圧を超名門球団で背負い続けたことは、終盤戦に心が折れたように見えた1つの原因だろう。あの状況でテンションを保ち続ければ、精神面の疲労は半端ではないからだ。どんな投手でも崩れてもおかしくない状況だった。

　このことをヤンキースは十分に理解し、評価している。キャッシュマンGMは「彼はファンタスティックだったし、我々が求める全てのことをやってくれた。彼を保有できたことは幸運だったし、もっと長くうちでプレーしてほしいと願っている。戻って来てくれることを願っている。確かに彼には色々な選択が可能だろう。日本に戻ることも、他の（メジャー）チームに移籍することも。本当に素晴らしい選手だからね。有能な選手には、色々な選択肢があるもの。これまでも我々にとって偉大な存在だったし、この先も1年間、我々のチームにいて欲しい。どうなるか、見てみるしかないね。彼は色々な選択肢を手にしているのだから。彼が現役を続けたいのかどうか。どの国で投げたいのか。彼は才能に恵まれている。だから、どうなるのか待つしかない」と熱烈なラブコールを送っていた。

　また、来季に関していえば、ヤンキースが黒田を残留させることには、さらに大きな付加価値がある。それは、獲得を狙っている楽天・田中将大の「先生役」として期待できることだ。新たなポスティングシステム（入札制度）では、選手が複数球団と交渉することが可能になりそうだが、仮に争奪戦に勝って獲得にこぎ着けた場合、田中がいかに早くメジャーに順応できるかが大きな課題となる。少なくても、1年目はあらゆる違いに苦労することになるだろう。ただ、黒田のようにメジャーで成功を収めた選手が近くにいれば、負担は大きく軽減される。日本人が1人いるだけで全く違うはずで、黒田は人間性も素晴らしく、田中にはプラス要素しかない。チームメートとなれば、早々に師弟関係が出来上がるだろう。

　しかも、米メディアで紹介される田中のスカウト評は「ダルビッシュのような圧倒的なボールはないが、投球術を心得ていて、黒田のように闘争心がある」といったものが多い。「黒田がいい比較対象になる」という評価もある。黒田は渡米直後、日本で剛球投手としてならした自分のストレートが通用しないことを受け入れ、微妙に変化するシンカーを軸とした投球スタイルに変更した。同じような「変化」が、田中にも必要かは分からない。ただ、メジャーで苦しみながらもヤンキースのエースと呼ばれるほどの地位を築き上げたベテランのアドバイスは、今後の田中にとって大きな財産となる。

　地元紙　ニューヨーク・ポストによると、ヤンキースはサバシア、黒田、イバン・ノバ、田中の4人で先発ローテを形成し、5番手はキャンプで若手を競わせて決める方針だという。ヤンキースの先発ローテーションを日本出身の2投手が占めるという、日本人にとっては「鳥肌もの」の状況が生まれるかもしれない。名門球団が抱く黒田への期待は、来季も非常に大きい。