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　３歳馬によるダート重賞、ＧIIIレパードＳ（新潟・ダート1800ｍ）が８月９日に行なわれる。

　2009年に創設された同レース。当初は比較的堅い決着が多かったものの、最近は「夏の荒れる重賞」のひとつに数えられている。

　とりわけ過去３年は、10番人気以下の馬が５頭も馬券圏内（３着以内）に入っており、３連単の配当は３年連続で10万円超え。2017年には80万円超え、2018年には60万円超えの高額配当となっている。さらに馬連も、2017年が９万5320円、2018年が２万3100円、2019年が5220円と、かなりオイシイ配当が続出しているのだ。

　重賞ゆえ、すでにオープンクラスで実績を挙げている面々がこぞって参戦。当然、それらに人気が集中するが、近年ではそういった馬たちの凡走が目立つ。それが、ここ数年の波乱の要因のひとつになっている。

　そして今年も、オープン特別や重賞で好走している馬が何頭か出走するが、勢いのある２勝クラスが多数登録。そのうち、13頭もの馬が抽選で除外になったこともあって、何かが起こりそうなムードが高まっている。再び、あっと驚くような結果が待ち受けていたとしもおかしくない。

　そんなレースを前にして、日刊スポーツの木南友輔記者はこう語る。

「大量の除外馬が出るのは仕方がないことですが、JRAが８月６日に発表したJPNサラブレッドランキングの３歳ダートにおいて、オープン特別の伏竜Ｓ（３月28日／中山・ダート1800ｍ）で２着となって、レーティング100を与えられたテーオーケインズさえも除外。同馬を有力視していたこともあって、何かモヤモヤした感じがあります。

　それはそれとして、３歳ダートの頂上決戦でもある今年の地方交流ＧＩジャパンダートダービー（７月８日／大井・ダート2000ｍ）では、ＧIIIユニコーンＳ（６月21日／東京・ダート1600ｍ）を圧勝したカフェファラオが７着と惨敗。代わって、オープン特別の鳳雛Ｓ（５月24日／京都・ダート1800ｍ）で14着だったダノンファラオ、２着だったダイメイコリーダがワンツーを決めました。さらに、ユニコーンＳで５着だったキタノオクトパスが３着入線を果たしました。

　こうした結果からして、今年の３歳ダート界は『（実力差がなく）競馬場が変われば、着順が変わる』と考えたほうがいいでしょう。レパードＳでも、その辺りをどう読むかが、予想の肝となります」


レパードＳでの大駆けが期待されるタイガーインディ

　そこで、木南記者がまず注目するのは、距離延長が嫌われて、人気の盲点となっている３勝馬だ。

「タイガーインディ（牡３歳）です。短距離ばかりを使われてきた馬ですが、先行力があって、いかにも新潟向き。これまで、距離延長組は苦戦傾向にあるレースですが、よくよく見てみると、そうした馬のサンプルが少なく、実は大した馬が出走していない、という実情がありました。となれば、そのデータをそこまで気にする必要はありません。

　また、同馬を管理するのは、ＧＩジャパンカップダート（チャンピオンズカップの前身）を勝っているニホンピロアワーズなどを育て、ダート戦に強いイメージがある大橋勇樹厩舎。距離を克服する自信があるのでは？　と期待しています」

　木南記者はもう１頭、密かに期待している馬がいるという。前走で２勝クラスの日野特別（６月28日／東京・ダート1600ｍ）で、１番人気に推されながら馬群に沈んだ（11着）ニュートンテソーロ（牡３歳）だ。

「ニュートンテソーロは今回、初めてブリンカーを着用します。その効果なのか、追い切りでは唸るような動きを見せていました。

　そして、その追い切りでは、戸崎圭太騎手が騎乗。レースでは、戸崎騎手が他の馬に乗るため、北村友一騎手が手綱を取るのですが、そんなところからも『巻き返したい！』という厩舎サイドの執念が感じられました」

　一方、中日スポーツの大野英樹記者は、前走のオープン特別や重賞で苦杯をなめてきた馬たちの逆襲に期待を寄せる。

「１頭は、メイショウダジン（牡３歳）です。デビュー２戦目の１勝クラス・ネモフィラ賞（１月19日／小倉・ダート1700ｍ）では、大きく出遅れながらも僅差の３着。今回のレースでも上位人気になりそうな１着ミヤジコクオウ（牡３歳）と同じ上がりをマークして、出遅れさえなければ......という内容でした。

　その後、１勝クラスのくすのき賞（２月１日／小倉・ダート1700ｍ）は実力どおりに快勝。そこから芝レースに矛先を変えても、ＧIII毎日杯（３月28日／阪神・芝1800ｍ）で５着、ＧII京都新聞杯（５月９日／京都・芝2200ｍ）で６着と、大きく崩れませんでした。

　ただ、追ってしぶとい末脚は、やはりダートでこそ。ダート戦に戻った前走の鳳雛Ｓでも、前有利の流れのなか、しぶとく４着まで差を詰めてきました。相手強化のここでも、息の長い末脚は十分に通用するはずです」

　大野記者が期待するもう１頭は、ユニコーンＳ３着のケンシンコウ（牡３歳）だ。

「前走のユニコーンＳでは、スタートの芝部分で行き脚がつかず、後方からの競馬を強いられました。加えて痛かったのは、３〜４コーナーの勝負どころで仕掛けて上がっていこうとした時に、前が壁になり、進路がなくなってしまったことです。普通なら、そのまま下がってしまうような状況でした。

　ところが、ケンシンコウは粘って、直線半ばを迎えて、２着となったデュードヴァンが大外から猛追してくると、それに合わせて奮起。再び盛り返して伸びたあたりに能力を感じました。

　まだ伸びしろはありそうですし、ここに来て落ち着きが出てきたのは好材料。ユニコーンＳの好走も11番人気だったため、フロック視されている感がありますが、この相手でも差のないレースができるのではないでしょうか」

　大荒れが続くレパードＳ。今年はどんな馬が波乱の立役者となるのか。ここで、穴党記者がこっそり教えてくれた４頭がその候補となる可能性は大いにある。