エイバル対バルセロナ、ついに今夜開催！ 乾貴士が「最強バルサ」相手に果たすべき役割は――
バルセロナの監督時代のジョゼップ・グアルディオラが、現エイバルのホセ・ルイス・メンディリバル監督への憧憬を口にしたことがある。当時は多くのクラブが、バルサに対して下がってカウンターのチャンスをうかがう戦い方を採用するなか、メンディリバルが率いるチーム（バジャドリー）は、果敢に前からプレスをかけてボールを奪いにいっていたからだ。
その発言から８年の歳月が過ぎ、リスクを冒してでも前からプレスを掛けるやり方が「対バルサ戦術」として主流になった。前々節のエスパニョール、前節のヘタフェともに、そのやり方で勝点１をもぎ取っている。
もちろん、このやり方にもリスクがある。最終ラインを高く設定する必要があるから、裏を突かれればあっという間にリオネル・メッシやルイス・スアレスに、GKとの１対１の状況に持ち込まれねないのだ。
引きっ放しで言わば“座して死を待つ”のか？ それとも一発のパスで“瞬殺”されることを選ぶのか？
メンディリバスは“プレス派”の元祖だ。２年前に話を聞いた際も、「どんな相手でも戦い方を変えない」と断言していた。守備は前からプレス、攻撃は縦に速いカウンター、得点パターンはサイドをえぐってのセンタリングで２トップを生かす――。
となると、今週末ホームにバルサを迎えるエイバルの乾の役割は明確だ。
２トップと連動しながらの忠実なプレス、ボールを奪った時の素早い縦への抜け出し、敵陣深くからのクロス、またはカットインで進入してシュート性のセンタリングを送る。
背後を守る左SBのホセ・アンヘルが、リーガのアシストランキングでDFのトップ（７）に立つほど好調であるため、センタリングは彼に任せ、乾は内にカットインする２つ目のオプションが増えるかもしれない。
２人の縦関係で崩せない場合は、いったん戻し、逆サイドまでつないで、やはり好調を維持する右サイドアタッカー、ファビアン・オレジャーナからのサイドチェンジを待つ。逆サイドからのピンポイントのロングパスを、足の甲を使う柔らかいトラップでピタッと収め、「オー！」と感嘆を誘ってから、内に向かってドリブルを開始し、フェイントから右足でシュートを放つ――そんな光景が目に浮かぶようだ。
実際、昨シーズンのカンプ・ノウではこうしたプレーで乾は２ゴールを挙げ、エイバルは歴史的な勝利を達成する寸前までいっている。
もっとも、バルサのエルネスト・バルベルデ監督もその試合は研究済みのはずで、あの苦戦の二の舞を演じるつもりはないだろう。
クリスマス休暇以来はじめて１週間のインターバルを経たチームには、前節出場停止だったサミュエル・ウンティティと故障の癒えたジェラール・ピケが帰って来る。つまりバルサは、主力にケガ人も累積警告者もおらず、ベストメンバーが組める状態なわけだ。
加えて、乾とマッチアップするバルサの右サイドの守備力は、あの２ゴール時と比べて大幅に向上した。
４-３-３システムを採用していた昨シーズンは、３トップの右に入っていたメッシが守備をせず、乾に圧倒された右SBのセルジ・ロベルトが前半だけで交代させられたのは記憶に新しいところだが、今シーズンは４-４-２が主流。右サイドはフィジカルの強いパウリーニョと右SBで守る形が主流で、おそらくエイバル戦も、脅威である乾を止めるためにバルサはこのシステムを採用してくるだろう。
