国内ビーチバレーボールツアーの最後を締めくくる『ジャパンビーチバレーボールツアー2018ファイナル　グランフロント大阪大会』（９月22日〜23日）が、大阪のまさに中心地、多くの乗降客や観光客が行き交うグランフロント大阪 うめきた広場（大阪市北区）にメインコートを設けて行なわれた。メインコートと３つのサブコート（大阪市都島区・毛馬桜之宮公園）には、観戦無料とはいえ、２日間で延べ２万7800人の観衆が集まった。


多くの観衆が詰めかけたツアーファイナル

　ツアーファイナルは、全９戦行なわれた今季ツアーのランキング上位８チームによる”最終決戦”。今季、念願のツアー初優勝を果たした坂口佳穂（22歳／マイナビ）＆鈴木悠佳子（30歳／湘南ベルマーレ）ペアも、堂々のランキング１位で大会に臨んだ。

　２組に分かれて各４チームで総当たり戦が行なわれた予選プール。プールＡの坂口＆鈴木悠ペアは、第１試合で永田唯（29歳）＆熊田美愛（27歳）ペアと対戦した。

　永田＆熊田ペアは今季、精力的にワールドツアーを回って、メキメキと力をつけてきた。国内ツアーでの優勝はないものの、３位が４回あり、ツアー第９戦の都城大会では準優勝という成績を残して上り調子にある。

　第１セットは、その永田＆熊田ペアが序盤からペースを握って、坂口＆鈴木悠ペアは自分たちに流れを引き寄せることがなかなかできなかった。レシーブなど、細かなミスを繰り返して攻撃の形が作れず、14-21で１セット目を失う。

　第２セットに入って、「『サーブで攻めていこう』と意識して、流れを少し変えられた」という坂口＆鈴木悠ペアも、ようやくエンジンがかかり始めて、互角の展開を見せる。しかし、中盤までは競っていたものの、最後は勢いのある永田＆熊田ペアに突き離されて、17-21。坂口＆鈴木悠ペアは、セットカウント０-２で初戦を落とした。

　第２試合の鈴木千代（24歳）＆村上礼華（21歳）ペアとの対戦も、同じような展開となった。鈴木千＆村上ペアはテンポの速い攻撃が持ち味のチーム。その速いテンポに巻き込まれた第１セット、坂口＆鈴木悠ペアは終始劣勢を強いられ、頼みの綱となるサーブも効果的に決まらず、15-21で第１セットを奪われてしまう。

　第２セットは坂口＆鈴木悠ペアが、鈴木千＆村上ペアのスピードある攻撃を止めるため、サーブで相手を前後左右に揺さぶる。それが功を奏して攻撃のリズムを取り戻すと、坂口のスパイクも決まるようになって、21-17で第２セットを取り返した。

　そのまま第３セットも相手のスピードを抑えて競り合いに持ち込んだが、終盤にサーブのミスなどが出て14-16。坂口＆鈴木悠ペアは、第２試合も勝利を得ることができなかった。

　これで、坂口＆鈴木悠ペアのプール戦敗退は決まったが、今季ツアーの締めくくりとなる大会ゆえ、このまま終わるわけにはいかない。第３試合の石坪聖野（22歳）＆柴麻美（23歳）ペアとの対戦では、気持ちを新たにして必勝を期した。

　しかし、わずかに力及ばず、第１セット20-22、第２セット21-16、第３セット14-16と、セットカウント１-２で敗れた。

　初出場のツアーファイナルを３戦３敗で終えた坂口。３戦とも完敗ではなかったが、自らの力のなさに反省の弁を口にする。

「いい形で攻撃ができなかったり、決めなくてはいけないところで決められなかったりした。細かなミスの差が出ている。これが、今の実力だと思う」

　今季は、レギュラーツアー全９戦に出場し、優勝１回、準優勝１回、３位２回という結果を残して、ポイントランキングは１位だった坂口＆鈴木悠ペア。ただそれは、強豪チームがワールドツアーへ遠征することが多く、国内ツアーにはあまり出場しなかったこともある。その分、今季を振り返る際にも、坂口、鈴木悠それぞれ、厳しい表情でこう語った。

「（強豪不在の国内ツアーで）もう少し勝ちたかった」（鈴木悠）

「チームの目標は（国内の強豪）メンバーがそろったなかでの優勝だった。だから、目標は達成できていない」（坂口）



今季、成長の跡を示した坂口佳穂

　とはいえ、昨年、一昨年と一度もベスト４入りを果たしたことがなかった坂口にとっては、大きな飛躍を果たした１年であることは間違いない。坂口が言う。

「表彰台にも上がれるようになり、技術的にも少しずつだが、できることが増えて、自分の成長は感じている」

　さらに、ホステスプロとして迎えた『マイナビジャパンビーチバレーボールツアー2018 第２戦東京大会』での初優勝が、精神的な成長につながっているという。

「優勝で、何かひとつ乗り越えられたと思っている。あのお台場で（結果を出すことが）できたので、（どこでも）できないことはない」

　続けて、坂口はこう語る。

「お台場で見せられた技術や精神力を（どの大会でも）いかに出すことができるか。（それを）継続して出せる力を身につけたい」

　サーブやスパイクなど、確かに技術は向上している。優勝時には、勝負どころで決め切る”勝負強さ”も見せた。

　それらの底上げを図って、そこに安定性が加われば、来季はますます活躍できるはずである。坂口佳穂への期待は膨らむばかりだ。