なぜジュビロはJ１自動昇格を勝ち取れたのか？ 指揮官のブレない信念、最終節に凝縮された“どんな状況でもベストを尽くす”
最初にコンセプトを訊くと、ジュビロ磐田の横内昭展監督はそう語った。それは同時に、戦術で個性を殺したくないという思いも含まれている。
もちろん試合に勝つために、チームの戦術的な約束事はある。それでもベースは個人というのが、横内監督がチーム立ち上げから強調してきたことだった。ではチームとしてはどういうサッカーがしたいのか。
藤田俊哉SDはボールを大事にして、自分たちで攻撃を組み立てるアクションサッカーを基本コンセプトとして、日本代表のコーチとして森保ジャパンを支えてきた横内監督に、ジュビロの現場を託すことを決断した。ただし、指揮官のアプローチはシステムや戦術の形から入るものではなく、まず個を磨くというもの。
“ラッソ”ことFWファビアン・ゴンザレスの加入に関連する問題で、FIFAから2023シーズンの補強禁止処分が下され、エース候補でもあったラッソも５月の上旬まで出場停止という厳しい状況だった。
なんとか現有メンバーを引き留めて、パリ五輪代表候補のDF鈴木海音など、４人の選手をレンタルバックした。横内監督は遠藤保仁など、ベテラン選手の経験を頼りにしつつ、試合を重ねながらチーム力を引き上げるミッションに挑むこととなった。
チームの立ち上げから鹿児島キャンプと進めていくなかで、練習試合でもJ２でライバルとなる大分トリニータや清水エスパルスに敗れて、内容的にもかなり劣勢だった。しかし、横内監督はブレることなく個人のデュエルや球際で負けないことをベースにしながら、徐々にチームとしての守備やビルドアップ、コンビネーションも入れていくことで、個人とチームを並行して高めてきた。
もちろん、シーズンはチームの成長を待ってはくれない。２月18日の開幕戦ではファジアーノ岡山に２−３で敗れた。終盤に当時17歳だった高校生Jリーガーの後藤啓介が２ゴールを決めて衝撃のデビューとなったが、それまで０−３という点差そのままの内容で、かなり厳しい船出となった。
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それでも徐々にチームは組み上がっていったが、FW杉本健勇が３月21日に古巣でもあった横浜F・マリノスへ期限付き移籍。そこからチームを前線から引っ張ったFW大津祐樹までが怪我で、長期離脱を強いられることになった。
そうした状況でも、横内監督は後藤やセカンドアタッカーの藤川虎太朗を１トップで起用するなど、メンバーをやりくりしながら10位前後で食らいついていった。
もう１つ磐田にとって難しかったのがルヴァンカップだ。J１から降格した磐田と清水は同大会に参戦。普通に考えればディスアドバンテージだが、横内監督はそう考えてはいなかった。
東京五輪の代表候補チームの監督代行を務めることも多かった横内監督は、三笘薫や田中碧など、現在A代表の主力を担う選手たちを指導してきた。「自分が彼らを育てたと思ったことはない。むしろ一緒に仕事をさせてもらった」と語る横内監督だが、若手に出場機会を与えるために、試合で使うことはないと強調していた。
しかし、ルヴァン杯があることで、リーグ戦に絡めていない選手たちを積極的に起用し、横浜、北海道コンサドーレ札幌、サガン鳥栖といったJ１のチームにチャレンジすることで、チームの競争力を高めることができる。
グループステージの４試合目までは奮闘及ばず４連敗を喫したが、ラスト２試合はアウェーで鳥栖と札幌に勝利した。キャプテンの山田大記をはじめ、シーズン中の怪我やコンディション不良による主力の離脱も少なくなかったが、そのたびに代わりのメンバーが奮起して乗り越えて、そのままレギュラー争いに加わってくる。そうした繰り返しが磐田を着実に強くしていった。
象徴的だったのが、今季は平日マッチを挟む過密日程の９連戦と７連戦を経験しているが、春先の９連戦よりも、夏場の７連戦のほうが、横内監督はスタメンを積極的に入れ替えて、しかも成績をアップさせていることだ。
６月25日のロアッソ熊本戦から７月16日の藤枝MYFC戦まで、４勝２分１敗。唯一の黒星がJ１首位を走るヴィッセル神戸との天皇杯３回戦だった。７連戦が終わった時点で、磐田はついに自動昇格圏の２位に浮上したのだ。
上位を争う多くのライバルが夏の補強を行なうなかで、磐田は一人も補強することはできない。しかも、クラブは出場機会を求めた山本義道と中川創という二人のセンターバックの移籍を容認する。これには、さすがに不安の声も聞こえてきた。
そうした状況でも、鹿沼直生や上原力也、古川陽介、そして後半戦をエースとして牽引するジャーメイン良が横内監督の期待に応えて、確かな成長を見せた。
興味深いのは４−２−３−１のシステムをほとんど変えていないこと。そのなかで、左右サイドハーフ、ボランチをこなすドゥドゥや、１トップと２列目の全ポジションをこなすジャーメインなど、複数ポジションで選手を起用したり、速攻と遅攻を織り交ぜたり、必要ならロングボールを使う。
特別な戦術を用いているわけではないが、選手の配置や距離感を整備するなど、まさに東京五輪代表をクラブチームで見ているようだった。
その“横内ジュビロ”にとって試練となったのが、10月７日にアイスタで行なわれた「静岡ダービー」だった。２位の磐田と３位の清水は勝点１差。試合はほぼ五分の内容で展開していたが、チアゴ・サンタナを起点とした相手の攻撃で、乾貴士にゴールを決められてしまったのだ。
最終的にシュート数では磐田が上回ったが、０−１で敗戦。決め手の差が出る結果となった。試合後にキャプテンの山田はこう語った。
「自動昇格に関しては他力にはなってしまいましたけど、プレッシャーをかけ続けるのは可能だと思いますし、最後まで何があるか分からないのがサッカーであり、昇格争いなので。いつも何かしらのドラマがあると思っている。まず自分たちがドラマというか、ストーリーを作るためにするべきことは４連勝だと思う」
ダービー後の４試合は３勝１分だった。引き分けた相手は東京ヴェルディ。清水に迫ると同時に、４位だった東京Vを引き離すチャンスを逃してしまったが、山田は「プレーオフを含めて自力で行けるので、まずは２連勝して、自力なら一番良いですし、そうじゃなくても３位でプレーオフに挑めるように、自分たちがやれることをやりたい」と語った。
横内監督も目の前の試合に集中することを前置きしながら「もちろん我々が勝っても、上のチームが勝つと自動昇格はありません。ただ、プレーオフというところで戦えるチャンスはある」と述べる。最終節の栃木SC戦も、まずは勝つことに集中する。
そのうえで、清水が勝って自分たちを上回っていたら、それは仕方ないというスタンス。長いシーズン、良いことも苦しいことも色々あったが、どんな状況でも、できるベストをみんなで尽くしていく。
それが最終節に凝縮される形で、自動昇格という結果になったのかもしれない。もう“タラレバ”の必要はないが、もし最終節の結果でプレーオフに回ることになったとしても、前向きな気持ちで臨んでいたのではないか。昇格が決まった今でも、そう思わせてくれる戦いぶりだった。
取材・文●河治良幸
