【ＭＬＢ】吉田正尚にも「残留」の追い風 １５連勝でグレイ放出論から大型契約へ＝米報道
１５連勝は、勝敗表だけでなく球団の設計図までひっくり返した。レッドソックスは２２日（日本時間２３日）に行われた本拠地フェンウェイ・パークでのオリオールズとのダブルヘッダー第１試合を６―３で制し、１９４６年に並ぶ球団最長の１５連勝を達成した。第２試合は１―５で敗れて白星街道こそ止まったが、５２勝４９敗でア・リーグ東地区３位。ワイルドカード争いでも３枠目を確保し、圏外のマリナーズに２ゲーム差をつけている。
６月２４日（同２５日）の時点では３２勝４６敗。地区首位に１５・５ゲーム差、ワイルドカード圏にも６ゲーム差をつけられ、８月３日（同４日）のトレード期限を前に「売り手」へ回る見方が強かった。ところが翌２５日（同２６日）以降は２０勝３敗。破竹の進撃によって編成方針は、主力放出から戦力補強へ急旋回しつつある。
その象徴がソニー・グレイ投手（３６）だ。昨オフにカージナルスから獲得された右腕は当初、期限前に有望株へ換える「レンタル要員」とみられていた。しかし２３日（同２４日）時点で１８試合に先発し、メジャートップの１２勝を挙げて１敗、防御率２・４８。１０１回３分の２を投げて９０奪三振、２８四球を記録し、チームも登板試合で１４勝４敗と圧倒的な勝率を誇る。
米メディア「ヤードバーカー」は２３日（同２４日）、今やグレイこそ契約延長の最有力候補だと指摘した。来季は３０００万ドル（約４９億２０００万円）の球団オプションが設定されているが、球団が行使しても本人は拒否してＦＡを選べる。破棄された場合には１０００万ドル（約１６億４０００万円）の買い取り金も発生するため、双方が納得できる大型契約を新たに結び直すことが、チームの上昇気流を一過性に終わらせない鍵となる。
グレイの価値はマウンド上だけではない。１５連勝が途切れた直後には内野の要であるコントレラスとともに、チャド・トレーシー暫定監督がミーティングを始めるより先にナインへ言葉をかけた。若手投手が増えたチームで、精神的支柱としても欠かせない存在になっている。
そしてチーム内における「放出候補から必要戦力へ」という風向きの変化は、吉田正尚外野手（３３）にも追い風となりそうだ。吉田は来季まで５年総額９０００万ドル（約１４７億６０００万円）の大型契約を残し、出場機会や守備面を理由に放出論が消えていなかった。
だが１５連勝中は、１０日（同１１日）のメッツ戦で先制２点二塁打を放ち、翌１１日（同１２日）には２試合連続の２打点となる３号２ラン。１７日（同１８日）のレイズ戦では４号ソロを含む３安打を放ち、サイクル安打まで三塁打を残す活躍を見せた。実際にＭＬＢ公式サイトも吉田が打ち続ける限り、年俸負担を軽くするためだけの放出は考えにくいとの見方を示している。
もちろん、グレイも吉田も今後の働きが重要になる。だがポストシーズンを現実的に狙える位置まで戻った今、実績ある２人を手放す理由は薄れた。グレイを長期的な柱として囲い込み、吉田の打棒を終盤戦で生かすのか。奇跡の１５連勝が塗り替えたのは今季の順位表だけではない。レッドソックスの未来図そのものだ。
