試合終了となり歓喜する巨人ナインを見つめる新井監督（右）ら広島ナイン（撮影・立川洋一郎）

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　「広島１−８巨人」（２８日、マツダスタジアム）

　広島は１−８で巨人に完敗し、本拠地マツダで巨人の４年ぶりの優勝を許した。今月４日まで首位をキープしながら急失速は止まらず、９月は球団ワーストタイとなる月間１９敗となった。新井貴浩監督（４７）は「この悔しさを持って、残りゲームを戦いたい」と語った。３位以内を確保し、ＣＳからの下克上を狙う。

　これ以上ない屈辱の光景が、マツダスタジアムに広がった。オレンジ色の人波が揺れる。目の前で敵軍の胴上げが繰り広げられた。勝者と敗者による残酷なコントラスト。球場にこだまする歓喜の声を遠くに聞きながら、新井監督が現実を受け止めた。「もちろん悔しいですし、この悔しさを持って、残りゲームを戦いたい」と言葉を絞り出した。

　チームとしての“現在地”の違いをまざまざと見せつけられた。先発・森下は同点の六回。無死一塁から岡本和に左中間を破られ、勝ち越し点を献上。続く坂本を打ち取ったが、ここで菊地原投手コーチがマウンドに向かった。治療のためベンチに戻り、すぐさま２番手・森浦にスイッチ。指揮官は「粘り強く投げていたけど、最後ちょっと指の皮がめくれたので」と降板理由を説明した。

　打線も１点を追う四回に菊池の適時打で試合を振り出しに戻したが、相手先発・菅野の前に追加点は奪えなかった。攻撃陣が沈黙を続ける中、巨人打線は終盤にかけてリードを広げる展開。相手打者が快音を響かせるたびに、スタンドからは悲鳴とため息が漏れた。

　就任２年目の船出を迎えた新井カープは開幕から順調に白星を積み上げていった。盤石の投手力と堅守を武器にロースコアの接戦をもぎ取り、９月２日時点で貯金は１４もあった。同４日まで首位をキープしていたが、そこからは４度の４連敗を喫するなど急降下。歴史的な大失速で６年ぶりのリーグ優勝は霧散し、３位以内も厳しい状況まで落ち込んだ。９月は５勝１９敗となり、１９５３年９月と１９９３年９月に記録した球団の月間ワースト敗戦数にも並んだ。

　最後までベンチに残り、巨人の胴上げを見つめた末包は「そういう（優勝する）権利があった。９月は自分たちが手放したので、それは経験として刻んでまた来年挑めるようにやっていきたい」と悔しさをにじませた。

　だが、下を向いている暇はない。残り５試合で３位・ＤｅＮＡとは１・５ゲーム差。ＣＳ進出圏のＡクラス入りへ、これ以上は負けられない。「選手も当然、悔しいと思うんでね。その悔しい気持ちを持ち続けて残り試合、そして来年に向かっていきたい」と前を向いた新井監督。ＣＳで再び巨人と戦うため、この日味わった悔しさを忘れることなく、最後まで全力で戦い抜く。