中国新興EV｢技術開発キーパーソン｣が退社の深層

2023年8月28日 14時0分

呉新宙氏は、中国の自動運転技術分野のキーパーソンとして広く認知されていた。写真は小鵬汽車のイベントでスピーチする呉氏（右から2番目の人物、同社ウェブサイトより）

中国の新興EV（電気自動車）メーカー、小鵬汽車（シャオペン）の副総裁（副社長に相当）で自動運転技術の開発を率いてきた呉新宙氏が、同社を退社することがわかった。8月2日、小鵬汽車の創業トップで董事長（会長に相当）の何小鵬氏が、SNSへの投稿を通じて明らかにした。

呉氏は小鵬汽車の社内だけでなく、中国の自動車業界で広く認知された自動運転技術分野のキーパーソンだ。呉氏のリーダーシップの下、小鵬汽車の自動運転技術は中国国内の最先端レベルに飛躍を遂げた。

｢唐突な知らせ｣に驚きの声

財新記者の取材に応じた小鵬汽車の関係者は、呉氏の退社は「唐突な知らせだった」と驚きを隠さない。というのも、呉氏は同社の研究開発センターにふだんどおりに出社しており、7月中旬には自動運転技術の開発責任者としてマスコミの取材にも応じていたからだ。

呉氏の退社が、小鵬汽車の今後にどんな影響をもたらすかは未知数だ。創業トップの何氏は、AI（人工知能）技術を軸にして自動運転技術の開発チームを再編成し、自らチームを主導する意向を示している。

現時点では、呉氏自身は退社の理由を明らかにしていない。そんななか業界内では、呉氏がアメリカの半導体設計大手のエヌビディアに移籍するという噂が流れている。

呉氏を知るある人物は、退社の裏側には「アメリカと中国の対立の影響があるのかもしれない」との見方を示した。呉氏はアメリカ国籍を取得しており、アメリカと中国の間を日常的に往復しながら、中国企業（の小鵬汽車）で最先端技術の開発を主導した。そのため、アメリカ政府の規制当局に目をつけられた可能性があるという。

呉氏の主導の下、小鵬汽車のテクノロジーは加速度的な進歩を遂げた（写真は同社ウェブサイトより）

ここ数年、アメリカ政府は中国が最先端技術を獲得するのを阻止しようと、新たな規制を次々に打ち出している。2022年10月には、アメリカ商務省の産業安全保障局（BIS）が、先端半導体技術の対中輸出に関する過去になく厳しい新規制を発表。それにより、アメリカ人が中国で半導体の開発・製造に従事することが厳しく制限された。