３月６日、WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）の日本代表チームは、阪神と強化試合を行ない快勝。高橋奎二（ヤクルト）は、先発した山本由伸（オリックス）のあとの２番手で登板し、３回を２安打無失点、4奪三振の好投を見せた。WBC球の不安を感じさせない本来の力強いピッチングで、本番に向けて弾みをつけた。

　チームの先発左腕を送り出した郄津臣吾監督は、「結果もそうですが、内容もよかったので安心しました」と安堵の表情を浮かべた。


３月６日の阪神との強化試合で好投した日本代表の高橋奎二

【一番心配しているのは奎二】

　ヤクルト春季キャンプ（沖縄・浦添）中の２月16日の朝、室内練習場では郄津監督をはじめたとした首脳陣、選手、チームスタッフが大きな輪をつくっていた。この日、宮崎で行なわれる日本代表の強化合宿に参加する中村悠平、山田哲人、村上宗隆、そして高橋を送り出すために全員が集まった。

　４人の選手が次々とあいさつをするなか、高橋は「世界一を獲ってきます。自分のピッチングができるように頑張ります」と決意を語った。そして４人が大きな拍手で送り出されると、いつものスケジュールに戻り、３連覇へ向けた練習が始まったのだった。

　郄津監督はチームのウォーミングアップを眺めながら、「今回、チームから４人の選手が選ばれましたが、一番心配しているのは奎二です」と語った。

「彼は野球の器用さはありますけど、環境の変化だったり、ちょっと違ったことをする時に不器用さがあるんです。でも、そこにうまく馴染んだ時は大きな力を発揮しますし、大舞台でもすごいピッチングができる。とにかく早く馴染んで、侍ジャパンに貢献してほしいですね」

　若手選手の育成を命題とする郄津監督にとって、高橋は苦楽をともにしてきた「育成第１号選手」といっても過言でない。

「僕が指導者になってから、今いる選手のなかで間違いなく一番見てきたピッチャーです。入団１年目、２年目のケガで投げられない時から、ようやくファームで投げ始めた時、もちろん今の一軍でもそうなんですけど、ずっと見続けてきたのが奎二です。ここまでの育成がうまくいったかは別として、ここまでくることはできた。１試合を任せられるようになり、去年は８勝することができた。そして今回、WBCの日本代表にも選ばれた。そのことを考えると、これまでにいろいろな、それを失敗とは言わないですけど、彼も僕もいろんなことを経験して、ここまでたどり着いたのかな」

【落ち込みながら反省する】

　郄津監督は「選手たちは少しずつ成長してくれればいい」と、若手についていつもこうコメントしていたが、２年前の春季キャンプでは、苦しむ高橋のピッチングに「あの子の成長もここで止まってしまうのかな......」と、初めて弱気な言葉を口にした。

　しかし高橋は持ち前のど根性で、開幕二軍スタートも、6月に一軍昇格を果たすと目覚ましい成長を遂げ、オリックスとの日本シリーズでは第２戦でプロ初完投初完封勝利。そして前述したように、昨年自己最多の８勝を挙げ、日本代表にも選出されたのである。

「いつもニコニコしていますけど、内に秘めるものはすごくて、たとえばケガをした時や、うまくいかなかった時とか、『次はこうしよう』とちょっと落ち込みながら反省するのが彼のスタイルですよね。そこは今も変わっていない。彼の一番のよさは、誰にも負けたくないという負けん気の強さで、そういうプレースタイルはすばらしいところです」

　高橋がWBCから戻ってきて、チームに合流した時に投手陣に与える期待について聞くと、郄津監督は「一番は元気に帰ってきてくれたらいいと思っています」と語り、こう続けた。

「WBCが彼にとってひとつ階段を上る、成長をうながす経験になってほしいですし、今年も含めていい野球人生になってくれたらいいなと。まだ入団して８年しか経っていないので、もっともっと伸びる可能性を秘めています。僕にとってはいつまでたっても、ヒョロヒョロした奎二ですけど、本当に大エースにしたいと思っています。今もフワフワしていますけど、どう接して、どういう教育をして、どういう技術を教えてやっていくのか。まだまだこれからも見守っていかなきゃいけない選手だと思っています」

　はたして高橋は、指揮官の思いに応えることができるのか。WBCの経験を糧に、大エースへと成長することを願う。