西村優菜インタビュー（前編）

2020−2021年シーズンにツアー本格参戦を果たして以降、すでにツアー６勝を挙げている西村優菜。日本女子ツアーを代表するトップ選手のひとりだ。そんな彼女が、昨シーズン終了後に米ツアーの最終予選会に参加。今季は米ツアーに挑むという。そこで今回、米ツアー参戦への意気込みなどを聞いた――。

――一昨年、昨年とこの時期にインタビューをお願いしてきましたが、いずれも「複数回優勝」と「メルセデス（賞金）ランキング５位以内」と公言し、見事に有言実行されました。2022年シーズンでは、30試合に出場して予選落ちはわずか1回。充実した一年だったのではないですか。

「もちろん、納得していない部分もありますが、デビューシーズンとなった2020−2021年シーズン、そして2022年シーズンと、いいシーズンを過ごしてきたと思います。特に昨年は毎試合、自分が感じたことを自分自身のゴルフにフィードバックして、頭を使いながら、試行錯誤しながら、戦えました」

――以前から飛距離で勝負するのは厳しいゆえ、「頭を使うゴルフが好き」と話していました。

「コースマネジメントの部分も、スイング的な部分も、"修正力"というのが上がったかなと思いますし、2020−2021シーズンよりも成長できたと実感しています」

――昨年のシーズン前のインタビューでは、「海外メジャーに積極的に参戦したい」と話されていました。そして実際、全米女子オープン（予選落ち）、エビアン選手権（15位タイ）、AIG女子オープン（予選落ち）と３試合に出場。さらに国内ツアー終了後には、シーズン前はまだ視野に入っていなかった米ツアーのＱシリーズ（最終予選会）にも挑みました。まずはその、米ツアーに挑戦しようと思った経緯から教えてください。

「シーズンも後半にさしかかる10月だったでしょうか、それこそＱシリーズの締め切りのギリギリぐらいまで悩んでいました。『海外メジャーで勝ちたい』という自分の一番大きな夢に対して、どういう道を歩むのが近道なのかとずっと考えていたんです。

（昨季も）スポット参戦という形でメジャー３試合に出場しましたが、そういう形で結果を残すにはやはり難しい部分があって、常に米ツアーのレベルの高い選手と戦う環境に身を置く経験も必要なのかな、と。そうして、いろいろと考えた末に、米ツアー挑戦を決断しました。最後は誰にも相談はせず、自分ひとりで決めました」

――現在22歳。米ツアーに挑戦するには、ベストのタイミングだと考えていますか。

「日本の試合もすごくレベルが上がっていて、これ以上ない環境ではあると思うんですけど、いろんな技術を身につけようと思うと、いろんなコースで戦って、さまざまな経験を積んでいくほうが（技術の）引き出しは増えるでしょうし、よりレベルアップできるのではないかな、と。そうしたことも、（昨季の）海外メジャー３試合に出場して痛感しました。

　それと、ぼんやりとした、漠然とした将来的なプランなんですけど、海外メジャーで勝ったあとに再び日本のツアーに戻ってプレーしたい、という目標があります。それを考えると、『今かな』と思いました」

――日本ツアーでの戦いも重要視されているのですね。

「コロナが少し落ち着いてきて、多くのギャラリーの方々が会場に来てくださって、応援していただけるようになりました。これだけのファンが足を運んでくださるのは、日本のツアーだけだと思いますし、そのなかで戦う楽しさがあります。こうした点は、Ｑシリーズ挑戦を最後まで悩んだ要因のひとつでもありました。

　たとえ日本を離れたとしても、活躍を信じて応援してくださる方がいらっしゃいますから、そういう方々のためにも海外で強くなって、帰国した時にはその姿を多くの方に見ていただきたい、という思いもあります」

――それにしても、Ｑシリーズ挑戦をギリギリまで悩んでいたとなると、そこに向けての"準備"という面では、かなり急ぎ足になってしまったのではないですか。

「いえ、気持ち的には迷っていましたけど、『準備だけはしておこう』と思って一年を過ごしていましたから、技術的な面での焦りはありませんでした」

――アメリカのＱシリーズは、８日間にわたる熾烈なサバイバルレースです。８日間の戦いなんて、初めての経験ですよね。

「はい。（国内ツアー最終戦の）JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップが終わってから、『まだ残り２試合を戦うんだ』という気持ちで渡米しました。

　2020−2021年シーズンではシーズン終盤に体重が減ってしまって、昨季は体力的な面がひとつの課題となっていました。それで（昨季は）夏頃から体重を落とさないように補食を欠かさず、なんとか（体重を）キープして戦うことができました。Ｑシリーズに臨むうえで、コンディションに不安や問題はありませんでした」

――そのＱシリーズの結果ですが、2023年シーズン前半戦で多くの出場機会を得られる20位以内には２打及ばず、出場機会がかなり限定される24位でフィニッシュ。米ツアーのメンバー資格こそ得られましたが、その結果を受けて悔し涙を流したと聞いています。

「やっぱり最終的には（８日間の戦いで）体力的にキツくなりましたね。また、自分ではそこまでプレッシャーを感じていないと思っていたんですけど、終わってみると、自分が自分自身にプレッシャーをかけていて、メンタル的には（今までで）一番苦しかった試合になりました。

　終わった時は、悔しいという気持ちの一方で、『やっと終わった』という......そんな感じもありました」

――自らかかけていたプレッシャーとはどういったものだったのでしょうか。

「まずは、20位以内に入らないといけないという重圧。これまで日本人のトップ選手たちは、Ｑシリーズを難なくクリアして米ツアーに参戦されています。自分も『失敗はできない』というプレッシャーがあったのだと思います。20位以内ということに対して、自分でバーを引きすぎちゃったな、と」

――「バー」というのは、どういったことでしょうか。

「20位以内までに絶対に入らないといけないと、自分のなかで（強く）線を引いてしまったんです。そこは、反省点でした」

――Ｑシリーズで西村プロを苦しめたのは、日本との芝質の違いでしょうか。それとも、飛距離でしょうか。

「苦しんだのは下（芝）がものすごくウェットで、キャリー勝負になったのもあります。今まで戦ってきたなかで、最も（海外の）他の選手との距離の差を痛感しましたし、コースが長く感じました。軽く50〜60ヤード、オーバーされることもあって......。

　得意のショートゲームもなかなか生かせなくて。日本ツアーであれば、パー５でも３打目にはショートアイアンでしっかりチャンスにつけられればいいと考えてプレーできるんですけど、Ｑシリーズでは３打目でもウッドを持たされたり、ロングアイアンを持たざるを得なかったりすることが多くて......。自分の強みがまったく生かせませんでした。正直、『こんなところで戦っていけるのかな』と、思い始めてしまいました」

――西村プロにとって、Ｑシリーズの経験はゴルフ人生における"挫折"でしたか。

「終わった瞬間、『初めての挫折だ』と思いました。どう戦うことが正解だったのか、終わった瞬間はわかりませんでした。

　それでもう、帰国してからはスポンサーさんなどのお仕事を除いて、一切クラブを握りませんでした。Ｑシリーズが終わって、何もやりたくないというか、ちょっとした燃え尽き症候群みたいになってしまって......。

　そうして約２週間、ゴルフから離れる時間を過ごしていました。それは結果として、いろいろと考えるいい時間だったと思います。その期間に（前半戦の試合出場が限られたとしても）米ツアーに参戦する、という覚悟も決めました。（Ｑシリーズの挑戦も）当初は挫折だと思ったけれど、今から思えばいい経験だったのかな、と」

（つづく）

西村優菜（にしむら・ゆな）
2000年８月４日生まれ。大阪府出身。2019年にプロテストに合格。2020−2021シーズンからツアー本格参戦を果たし、いきなりツアー４勝をマーク。賞金ランキング５位という結果を残す。2022シーズンもツアー２勝を飾って、メルセデスランキング５位、賞金ランキング２位という好成績で終えた。同シーズン終了後、米ツアーの最終予選会に参戦。ツアーのメンバー資格を得て、今季は米ツアーに挑む。身長150cm。血液型Ｏ。