三笘薫が所属するプレミアリーグ８位のブライトンが、チャンピオンシップで現在17位に沈んでいるストークの挑戦を受ける格好になったFAカップ５回戦。観衆の目を釘付けにするような三笘薫のスーパーゴールで番狂わせを演じた４回戦のリバプール戦と、ブライトンは180度異なる立ち位置になった。

　好チームの名をほしいままにしつつあるロベルト・デツェルビ監督率いるブライトンには、格上相手のほうがやりやすい。"絶対に負けられない戦い"となるこちらの一戦のほうがプレッシャーはかかる。しかもホーム＆アウェーではない敵地での一発勝負だ。番狂わせが起きやすい設定のなかで行なわれた。

　その一方で、ある程度メンバーを落とし、省エネモードで戦わなければならない試合でもある。ペルビス・エストゥピニャン、ダニー・ウェルベック、ソリー・マーチなど何人かの主力を、監督がスタメンから外したのは当然の判断になる。しかし、三笘はそのなかに加えてもらえなかった。左ウイングとして最初からピッチに立つことになった。

　その結果、三笘はブライトンを１−０という最少スコアの勝利に導く活躍を演じた。

　タッチライン際で自慢のドリブルを何度も披露したわけではない。だが、この日の三笘は、マーカーであるストークの右SBデュジョン・スターリングを見事なまでに翻弄した。


ストーク戦で決勝ゴールをアシストした三笘薫（ブライトン）

　ハイライトは前半30分だった。相手のパスをプレスバックで奪い返した後の８本目のパスだった。ブライトンの左CBルイス・ダンクが、４バックを形成するストークの右SBスターリングと右CBアクセル・ツアンゼベの間に送ったスルーパスである。

　その外側からマーカーであるスターリングの逆を取るように最終ラインの背後に侵入した三笘には、瞬間、いくつかの選択肢があった。飛び出してきたGKをかわしてシュートに持ち込もうとしてもよし、外に逃げて攻撃を作り直してもよし、真ん中に詰めた18歳の若手FWエバン・ファーガソンにラストパスを送ってもよかった。

【リスクの高いプレーを選択した】

　サッカー選手にとって一番ほしいのは得点だ。三笘はウインガーではあるがアタッカーである。センタリングでアシストを狙うばかりでは、名前は残らない。４回戦のリバプール戦がその証拠だ。それを機に三笘自身が評価の高まりを実感していたとすれば、欲に駆られゴールを狙いにいきたくなるものだ。実際、少々エゴイスティックなプレーをしても許されていたはずだ。そうすべきだという声のほうが多数派かもしれない。

　だが、三笘はパスを選択した。日本人気質に富むプレーに出た。失敗すれば、エゴイストになりきれない日本人にありがちなミスとなる。その結果、大きな魚を逃すことになる。プロ選手としての出世を考えると、三笘はリスクの高いプレーのほうを選択した。

　秀逸だったのは身のこなしだ。背後から送られてくるスルーパスのボールスピードと、マーカーであるスターリングの動き、さらには相手GKの飛び出しという３つの要素が、三笘の次なる動きに影響を与えていた。難問と言えば難問である。頭は冴えても身体が動かなければ問題はクリアできないが、瞬間的な三笘の動きはまるで猫のようだった。俊敏でありながら無理が利いていた。あえて言えば、変態的だった。逆を取るフェイントも利いていた。シュートを放ちそうな体勢から、身体を丸くかがませ、マイナス気味の折り返しに持っていった。

　それがドンピシャのタイミングで、走り込んだ18歳のCFの鼻先に送られた。決めた選手は確かに偉いが、三笘のプレーの難易度を10とすれば、せいぜい２か３だ。ファーガソンは喜びを爆発させたが、凄さを感じたのは贔屓目抜きに三笘だった。点数にすれば100点満点。FAカップ５回戦ながら、瞬間的な偏差値が70超の設問に対しての100点である。

　もっとも三笘はこの得点シーンの間、ボールにわずか１度しか触れていない。この決勝アシストはまさに最高級のワンタッチパスだったのだ。

　独善性ゼロ。「柔よく剛を制す」を好む日本人の心を掴んで離さない、お洒落で繊細、かつ痛快でクレバーなプレーであったことも確かである。

　後半31分、三笘はお役御免とばかりアウェーのピッチをあとにした。途中交代は実に７試合ぶり。フルタイム出場を６試合続けるアタッカーは、交代枠５人制下においては異例である。時間を稼ぐようなダラダラとした動きではなく、ベンチに小走りで下がる姿に、主役然とした風格を見た気がした。