やはり単なる“美談”ではなかった。メッシ（左）をそこまでイラつかせたマッフェオ（右）とは……。ジローナの注目株だ。(C)REUTERS/AFLO

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　衝撃の事実が明らかになった。
 
　９月23日のリーガ・エスパニョーラ６節、本拠地にバルセロナを迎えたジローナ。試合は０-３で黒星を喫したが、そのゲームで、リオネル・メッシにほぼ仕事をさせなかったのが20歳のDFパブロ・マッフェオだ。保有元のマンチェスター・シティからレンタル移籍して、２シーズン目を迎える俊英。78分にお役御免で交代するまで、まさに“すっぽんマーク”でスーパーレジェンドを封じ込めた。
 
　そして試合後に、メッシとのこんなやり取りを披露して、報道陣を和ませた。
 
「まずメッシは僕にこう言ったんだ。『今日は君がずっとマークしてくるんだな』と。だからこう答えたよ。『あなたは世界最高の選手。思い切りぶつかっていきます』とね。すごく激しくやり合ったけど、僕たちはとても良い雰囲気だった。メッシはとても謙虚なひと。試合中も『シティからのレンタルなの？』『いま何歳？』と、話しかけてくれたんだ」
 
　微笑ましいエピソードだ。

　しかし──。テレビ中継した『El Dia』のカメラ映像は捉えていた。交代してベンチに戻ったマッフェオが、隣に座るMFアダイに話した内容を明らかになったのだ。若き守備者は、苦笑しながらこう語りかけている。
 
「メッシが俺になんて言ったと思う？ 『こんなふうにプレーするのクソだ！』って言われたよ」
 
　ミックスゾーンでは語られなかった真相が、そこにあった。アルゼンチン代表が誇る至宝は、そうとうにフラストレーションを溜め込んでいたということだ。全国紙『MARCA』は、「試合後にメッシ自身も認めていたが、やはり手こずっていたのだ。あらためてマッフェオの評価が上がった」と伝えている。
 
　サイドバックのみならず、CBやアンカーでも機能するスペイン人、パブロ・マッフェオ。覚えておきたい名前だ。