2019年の『NHK紅白歌合戦』のリハーサルに臨んでいたKing＆Princeの5人。左から郄橋海人、岸優太、平野紫耀、永瀬廉、神宮寺勇太（写真・田中昭男）

　King＆Princeの冠番組『King＆Princeる。（キンプる。）』（日本テレビ系）が、5月20日の放送をもって終了する。4月15日の放送で発表された。

　通常放送は、5月13日が最終回となり、20日は午後7時56分から、2時間スペシャルが放送される。番組の終了は、メンバーの平野紫耀、岸優太、神宮寺勇太のジャニーズ事務所退所にともなうもの。3人は5月22日に脱退する。

「2021年5月に特番としてスタートし、翌年の1月からレギュラーとなった同番組。スポーツ報知によれば、日本テレビの編成部長は、3月時点で『番組を終了する予定はない』と語っていたそうですが、一転して終了。

　いよいよ、“時期” が迫ってきていることを実感させる一報に、ショックを隠しきれないファンも多いようです」（週刊誌記者）

　それは、2022年11月4日、23時過ぎのことだった――。

　ジャニーズ事務所は平野、岸、神宮寺の3人の退所を発表。残る郄橋海人、永瀬廉はジャニーズに残り、「King＆Prince」として活動を続けることも発表された。

　この日は21時から『ミュージックステーション』（テレビ朝日系）にメンバー全員が生出演。22時から、平野主演のドラマ『クロサギ』（TBS系）が放送されるとあって、業界内では動揺が広がっていた。

　長年、マスコミ業界に携わる関係者は、当時、本誌にこう話していた。

「23時過ぎの発表には驚きました。滝沢秀明氏のジャニーズ事務所退社の際もそうでしたが、通常は新聞朝刊に間に合う時間帯に “情報解禁” になることが多いんです。それを考えると、今回の発表は異例の形だったと思います」

　別の理由から「脱退情報」を信じられなかったマスコミ関係者もいた。

「キンプリは、ジャニーズのなかでもダントツの仲のよさを誇っていました。

　最近では、10月9日に決勝がおこなわれた『F1日本グランプリ』にキンプリメンバーが来場したのですが、現場には、2021年3月末に脱退・退所した岩橋（玄樹）君がいたんです。

　サーキット場から見上げて、スタンドにいる岩橋君を見つけるなり、5人は手を振って岩橋君を含めた “自撮り” をしようとしたり、後には6人で写真撮影をしたりしたほど。

　もともと、デビューの際にも平野君が『6人一緒にデビューしたい』と、ジャニー喜多川さんに直談判したのは有名な話です。なので、キンプリの5人がバラバラになるとはまったく思えなくて……」

　前出の週刊誌記者は、脱退した3人を待つ “いばらの道” についてこう語る。

「近年、ジャニーズ事務所所属タレントの退所が増えています。不祥事などを起こし、やむを得ずというパターンや、今回のように海外進出を目指してなど、理由はさまざま。

　彼らは “辞めジャニ” と呼ばれ、その後の活動も注目され続けます。しかし、ソロで芸能活動を続けていくには、地上波が取り上げてくれないと、かなりきつい。退所しても、ある程度のファンはついてきますが、それ以上にファンが広がっていかないからです。

　ライブ活動はできますが、グループ時代の有名な楽曲は使えませんからね……」

　脱退を目前に控える3人、そして残り続ける2人の胸中はいかに――。