大谷翔平 ヌートバー 吉田正尚のメジャー組もいよいよ参戦 選手の好不調も見えてきてWBC本番の起用法は？
第５回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）の１次ラウンド初戦（中国戦）まで、強化試合も残すところ大阪での２試合（３月５、６日）だけとなった。これまで宮崎でのソフトバンク戦、名古屋での中日戦の計４試合を戦った日本代表だが、まだメジャーリーガーは参戦していなかったとはいえ、不安を残した。
名古屋からチームに合流した大谷翔平（写真左）とラーズ・ヌートバー
まず、日本打線の中軸として期待されていた鈴木誠也が左脇腹を痛め辞退。それに伴い追加招集されたのは、右の長距離砲タイプではなく、ユーティリティープレーヤーの牧原大成だった。
合宿から好調を続ける近藤健介をスタメンで起用し、逃げ切りたい展開になった時に牧原を投入する。新たな攻撃型タイプを入れて布陣が大きく変わるよりも、宮崎合宿で築いたチーム構成を優先したほうがいいと判断もあったのだろう。
栗山英樹監督も牧原の追加招集について、「いちばん勝ちやすい形に」との表現で、守備に重きをおいた補強だったことを明かした。
これにより、外野のスタメンは吉田正尚、近藤健介、ラーズ・ヌートバーの3人が濃厚となった。鈴木が守る予定だったライトのポジションには、ヌートバー、もしくは近藤が入ることになりそうだ。もしヌートバーがライトに入れば、センターには近藤がつくが、白井一幸ヘッドコーチは「（近藤のセンターの守備は）安定している。問題はない」と断言する。
ただ打線に関しては、鈴木が抜けたことで変更を余儀なくされそうだ。外野の３人はすべて左打ちで、打線の中軸を担うであろう大谷翔平、村上宗隆も左。バランスを考えると、右打者の起用法がカギを握る。
では、どんな打線を組めばいいのか。ソフトバンクとの壮行試合、中日との強化試合を参考にすると、１番は４試合中３試合で山田哲人が務めた。だが山田は、３日の中日戦で２三振を喫するなど、調子が上がっていない。このままの状態が続くようだと、スタメン起用そのものを考えなくてはならない。いっそのこと、大会序盤はセカンドを牧秀悟に任せるのもひとつの手だ。
現状を鑑みて、これは予想ではなくあくまで一例を挙げるとすると、こんな打線も考えられる。
１ 吉田正尚（レフト）
２ 牧秀悟（セカンド）
３ 大谷翔平（DH）
４ 村上宗隆（サード）
５ 山川穂高（ファースト）
６ ヌートバー（ライト）
７ 近藤健介（センター）
８ 甲斐拓也（キャッチャー）
９ 源田壮亮（ショート）
吉田を上位で起用する案は以前から候補として挙がっていたが、鈴木の外れた打線にインパクトを与えるとしたら、吉田の１番は適任ではないだろうか。そして２番には、ミート力があって右打ちもできる牧。
５番については、4日の中日戦で本塁打を放った岡本和真が好調を続けるなら、山川と入れ替えてもいい。
現状、近藤の状態のよさ、出塁率の高さを考えると、上位で起用したいところだが、左打者が３人以上並ぶのを避けるためには、どうしても下位に置かざるを得ない。ただ考え方によっては、下位でチャンスをつくり上位で還すという形ができる。そうすることで打線に切れ目がなくなり、ビッグイニングのチャンスも広がる。
鈴木が抜けたことで長打力は落ちるだろうが、そもそも国際大会は容易に得点できないという前提で臨むべきである。相手の情報も少なく、初見で攻略するのは容易ではない。そうなると長打に頼るのではなく、つなぎの打線、機動力が重要になってくる。
もちろん、大谷を筆頭とするメジャー組が加われば、これまでの打線の印象が変わり、雰囲気そのものも違ってくるだろうが、一発に頼らずどこまで得点力を上げることができるのか。打線に関しては、そこが大きなカギを握るだろう。
【使える投手の判別】一方の投手陣だが、今大会の参加国のなかでも充実度はトップクラスだ。なかでも首脳陣がこだわったのが"三振"だ。メンバーの顔ぶれを見ると、「力勝負できる投手」「三振がとれる投手」に重きを置いていたのがわかる。それはストレートが速く、フォークを持ち球にしている投手が多く選ばれたことからもうかがえる。
ダルビッシュ、大谷はもちろん、山本由伸、佐々木朗希らの先発陣、栗林良吏、湯浅京己、大勢らのリリーフ陣の多くはフォークの使い手だ。
とくに１次ラウンド、準々決勝はホームランが出やすいと言われている東京ドームでの試合となり、タイミングは外しても、うまく拾われて一発というケースもある。そのリスクを少しでも避けようとする意図が透けて見える。
そしてWBCと言えば、毎回問題になるのが使用球だ。日本のボールよりも滑りやすいと言われ、これまでもWBC使用球に苦しんだ投手は多い。今回も松井裕樹などはまだ順応できていない印象を受けるが、本番に向けてどこまで適応できるのか。
いずれにしても、短期決戦で重要なことは選手の見極めである。とくに投手の好不調はチームの勝敗につながる。WBC球に対応できていないのであれば、起用を見送るべきだし、不安のある状態でマウンドに上げることは避けたい。
そんななか、日本の投手陣に貢献しているものがある。それがロジンだ。これまでWBCは米国製のロジンに限られていたが、今回初めて日本製の使用が認められた。これは日本の投手陣に好評で、使い慣れたロジンが強い味方になってくれるはずだ。
残された時間はあとわずか。メジャー組も加わり、ようやく日本代表の全貌が明らかになる。長打不足、得点力不足を露呈したこれまでの印象を一掃できるのか。最後の強化試合で"日本の戦う形"を見出したい。
