ルヴァンカップでは一昨季、昨季と２シーズン連続で準優勝。J1リーグ戦でも昨季は５位と健闘した上昇株、セレッソ大阪が新たなシーズンに入って苦しんでいる。

　J1第３節までを終えて２敗１分けの勝ち点１は、全18クラブ中ブービーの17位。しかも、勝ち点のうえでは18位の横浜FCと並んでおり、辛うじて得失点差１の差で上回っての最下位回避である。


香川真司も「何よりほしい」と勝利を切望するが...

　出遅れの端緒となったのは、アルビレックス新潟をホームに迎えたJ1開幕戦だ。

　対戦相手の新潟は、今季J1に復帰したばかりの昇格組。"格"を考えれば、Ｃ大阪は勝たなければいけない試合だったはずだが、新潟に先制され、一時は逆転に成功したものの、最後に追いつかれて２−２と引き分けた。

　すると、第２節でも昨季14位のアビスパ福岡を相手に先制を許し、一度は同点に追いつきながら、試合終了直前に再び勝ち越されて１−２で敗れた。

　そして直近の第３節、昨季９位の浦和レッズとの対戦では、今季初めて先制点を奪いながら、後半に逆転されて１−２の敗戦。開幕からの３試合は、すべて昨季順位で下の相手との対戦だったが、１勝も挙げることができなかったばかりか、早くも連敗を喫するまさかの事態に陥っている。

　冒頭にも記したとおり、近年チームとしての段階的な積み上げを感じさせるＣ大阪は、今季J1開幕を前に高い評価を受けていた。いわば、"打倒２強"の有力候補。横浜Ｆ・マリノス、川崎フロンターレの優勝争いに割って入りうる存在と目されていた。

　ところが、開幕早々の躓きで、早くも最後方から先頭集団を追いかける展開を強いられているのだから、まさかの印象は強くなる。

　その原因となっているのは、昨季までの「強み」と「弱み」に変化が見られること。具体的に言えば、昨季までの弱みであった攻撃には改善が見られるものの、強みであったはずの守備にほころびがうかがえるからだ。

「昨年の浦和との対戦では、守備でゲームをコントロールする試合が続いたが、今年取り組んでいるボール保持、ビルドアップからの攻撃では成長が見られたゲームだった」

　逆転負けを喫した浦和戦後、Ｃ大阪を率いる小菊昭雄監督はこう語る一方で、「しかし」とつないで、話を続ける。

「昨年の我々の強みであった守備では、ここ数試合失点が続いている。難しい両輪のバランスだが、（弱みを改善しながら）自分たちの強みも強固にしていく必要性があると痛感した」

　確かに浦和戦を見ていると、４バックにGKキム・ジンヒョンも加わり、低い位置から攻撃を組み立てようとする姿勢ははっきりとうかがえた。

　ボランチを経由してサイドへ展開。そこでつまったら、今度は逆サイドへ。ボールを動かしながら、相手のスペースを見つけ出そうとする攻撃は、まだまだ改善の余地があるとはいえ、それなりの成果を示している。

「ボールを持つ（攻撃の）ところで、フィニッシュまでいく形は練習どおりにやれた」と手ごたえを口にしたのは、ボランチのMF鈴木徳真である。

　しかしその一方で、開幕からの３試合すべてで２失点。拮抗した展開で進んだ終盤に守備が持ちこたえられず、勝ち点を落とす試合が続いている。

　浦和戦でゲームキャプテンを務めた鈴木は、「70分以降の失点」を「勝てていない大きな理由」と指摘し、こう語る。

「守備のところの共通認識が足りない。相手のビルドアップが不安定だったので、前（の選手）はプレスに行きたいが、後ろ（の選手）は蹴られるならつながせておけばいい、という（考えの）ズレがあった」

　１−１の状況で途中出場したMF香川真司もまた、「打開できるかなと思ったが、失点して（１−１に追いつかれて）前に行けなくなった。前から行く意識を共有できなかった」と悔しそうに語る。

　もちろん、新シーズンがスタートしたばかりの現段階で、すべてが狙いどおりに進むことなど、どのチームでもありえない。かみ合わない部分があるならば、試合を重ねるなかで調整を図っていけばいいことだ。

　Ｃ大阪においても、取り立てて重大な欠陥があるとは考えにくい。MF清武弘嗣を負傷で、FW北野颯太をＵ−20代表招集（Ｕ−20アジアカップ出場）で欠いてもなお、大きな穴を感じることもない。３戦未勝利という現状は、十分に改善が見込めるものだろう。

　指揮官も、「守備の責任感、役割を全うする気持ちは一人ひとりが持っている」と選手への信頼を言葉にし、あくまでも「２トップから始まるプレスでの少しのタイミングのズレ」を守備の課題として挙げている。

　とはいえ、勝利という結果が選手に自信と余裕を与え、さらなる進歩を促すのも事実。このまま負けが込むようなら、些細なズレが取り返しのつかないほどに広がる危険性がないわけではない。

　だからこそ、香川は「何よりチームとしての勝利がほしい」と、切実な願いを口にする。

　小菊監督が語る。

「昨年も厳しい船出（J1第３節まで１敗２分け）のなか、日常のトレーニングや団結力はブレることなく、チームも選手個々も成長を感じた。それをもう一度大切にしたい。私自身がブレるのが一番ダメ。昨年の経験を生かし、チームをもう一度、強く、たくましく成長させられるようにしたい」

　一昨季の12位から昨季は５位へと大きく成績を上げて、確かな成長を感じさせるシーズンを過ごしたＣ大阪。今季はさらなるレベルアップを目指すからこその、生みの苦しみを味わっていると言えるのだろう。

　はたしてＣ大阪は、ここから巻き返し、前評判に違わぬ結果を残せるのか。

　とにもかくにも、まずは１勝である。