両生類を激減させている「ツボカビ」の猛威は、想像をはるかに超えていた：研究結果
両生類は4億年近くもの間、地上で餌を探し、水中で生殖活動を行うという二重生活によって大きな成功を収めている。ところが、恐竜の絶滅や世界各地の大災害も生き抜いてきた両生類たちが、いま過去になく手ごわい“大災害”に直面している。それは人類だ。
生息環境の悪化や、野性生物の商取引によって追い詰められてきた両生類は、人間が世界中に広めた「カエルツボカビ」という強敵と対峙している。この病原菌が厄介な問題であることは、科学者たちの間では知られていた。
両生類に影響するツボカビには2種類ある。いずれも両生類の皮膚に感染して、呼吸や水を吸収する能力を阻害する。しかし、それがどのくらい悪質なものであるかはわかっていなかった。
500種以上のカエルがツボカビの犠牲に
この状況を変えたのが、2019年3月に発表された論文だ。ツボカビがもたらす被害を、これまでにないほど徹底的に数値化している。
これまでの推計では、ツボカビによって200種の両生類の数が減少したとされていた。ところが今回の研究では「500種以上」に増えている（これは控えめに見た推計だ）。しかも、そのうちの90種は、もはや絶滅したと考えられるという。これは単一の病気がもたらした生物多様性の損失としては、科学がこれまでに知りうるなかで最大のものだと著者たちは述べている。
ただし、判明したことのなかには、いい情報もある。国際的に活躍する40人以上の科学者が参加した研究チームは、未発表のものも含めた膨大なデータを再調査した結果、ツボカビによる死亡数は1980年代にピークを迎えたと思われると結論づけたのだ。
これまでで最も大量のデータを収集することにより、これらの病原菌について理解が深まりつつある。4億年も続いてきた両生類の繁栄が崩れ落ちる前に、この病気を食い止める有望な方法についてもだ。
種によって異なるツボカビへの抵抗力
オーストラリア博物館に勤務する両生類専門の生物学者で、今回の研究には参加していないジョディ・ロウリーは、「個別の研究は数多く発表されていますが、（この危機についての）世界規模の全体像が得られたのは今回が初めてです」と語る。「その意味では、これが『両生類の世界的な状況』のようなものです」
ツボカビの問題に関するデータは、これまであまりなかった。この病原菌は極めて予測しやすい側面もありながら、挙動を把握するのが難しいのだ。両生類の皮膚をもつすべてが感染対象となるという点では予測しやすいが、すべての種が同じように影響を受けるわけではない点が、予測しづらい点として挙げられる。
第1に、ツボカビは塩水を嫌う。このため、塩分を含む湿地帯に棲む両生類は感染を免れやすい。第2に、両生類の皮膚には人間の皮膚と同様に複雑に関係しあう細菌がたくさん生息している。人間との違いは水分の多さだけだ。
『Science』誌オンライン版に発表された今回の論文の筆頭著者で、オーストラリア国立大学で生態学を研究するベン・シェーレは、「両生類の皮膚に棲む一部の細菌はツボカビを抑制するほか、殺すことさえあることがわかっています」と説明する。「さらに一部の種のカエルは、ツボカビを殺すとみられる分泌物を出します」
ある種のカエルはツボカビを克服？
第3に、ツボカビだけでは種の脅威にならない。感染する個体は、汚染をはじめとする生息環境悪化によるストレスも受けていた可能性がある。
事態をさらに複雑にしているのが、2019年に研究者が報告した事実だ。パナマにいる特定種のカエルは、ツボカビによる感染が広がったあとで、実はその数を回復させているというのだ。これは、ツボカビが何らかの理由で弱くなったのではなく、時間が経つにつれてカエルたちが病原菌に対する抵抗力を身に付けたことによるものだ。
おそらく、それは自然淘汰というシンプルなプロセスで説明できるだろう。つまり、一部の個体には生まれつき遺伝的にツボカビを克服する力があり、それによって生き延びて、その遺伝子を次の世代に継承する。これは、ツボカビに関連する死亡数が1980年代にピークを迎えたと思われる理由の説明になりそうだ。
ただし、これは一時的な小康状態にすぎない可能性もある。ある時点で病原菌のほうが進化して、感染力が一層強くなる可能性もあるのだ。
未発見の種が未発見のまま絶滅する恐れも
問題はほかにもある。ツボカビによって数が減少したことが判明した500種以上は、正確に言うと既知のものだけだ。とりわけ人間が立ち入らない地域などでは、さらに多くの種が減少している可能性もある。しかし、博物館の標本で行われたツボカビの検査で陽性を示したもの以外については、科学者たちにはデータがない。
「もうひとつの要因として、特に新熱帯区（南米大陸および中米の生物地理区）の一部では、いまでも記録のない種が数多く存在します」と、論文を執筆したシェーレは指摘する。「ツボカビはほぼ確実に、未確認の種を未確認のまま絶滅させるでしょう」
たとえ、それがツボカビに抵抗力のある幸運な両生類であったとしても、環境内のあちこちへ病原菌を運び、ほかの種が感染することによって、意図せずに被害を悪化させてしまう可能性もある。さらに、この病原菌が特定種の死をもたらすものであったとしても、個体が何カ月も死なない場合もある。病気にかかった個体が感染物質を、川や池、湿った土などにまき散らすには十分な時間だ。
いま訪れた重要な瞬間
では、どうしたらいいのだろうか。可能性のある保護戦略のひとつは、一部の種が身に付けたツボカビに対する抵抗力を利用することだ。つまり、そのような個体を捕獲して繁殖させてから野性に戻す。場所としては、当該種がすでに絶滅した地域が適切だろう。
しかし、それは言葉でいうほど簡単ではない。「ある種にとっての抵抗力は、ほかの種のものとは異なるかもしれません。また、特定の環境では、ほかの環境と比べて効果が出ない可能性もあります」。今回の論文の共同執筆者で、ツボカビに対する免疫力について研究しているネヴァダ大学リノ校の疾病生態学者ジャミー・ヴォイルはそう話す。
ツボカビによる被害は両生類にとって最も劇的な脅威だが、脅威はそれだけではないということに留意することも重要だ。人間は世界中で森林を破壊してきた。
「しかも、気候変動の影響がどのようなものなのか、特にほかの脅威と一緒になった場合にどうなるのかについてはまだわかっていません」と、オーストラリア博物館のロウリーは言う。「この極めて重要な動物群の命がこれ以上奪われないように、両生類の研究と保護にさらに注力することが必要です」
4億年にわたって続いてきた両生類の進化は、重要な瞬間を迎えているのだ。
