トヨタ「GR」ブランド誕生秘話 章男社長の屈辱と挑戦
１９９６年、豊田社長はトヨタ生産方式（ＴＰＳ）を販売店の業務改善につなげる活動を広めるために新設された「業務改善支援室」の課長だった。そこで取り組んだのが、販売店の下取り車を展示する前に画像で紹介するシステム「中古車画像システム」。「画像の動物園（ｚｏｏ）」という意味で「Ｇａｚｏｏ（ガズー）」と名付けた。
当時、豊田社長の部下としてガズーの立ち上げに尽力した友山茂樹副社長は「トヨタブランドを名乗ることができずに、ガズーと名乗った」と回顧する。
インターネットが普及する前の先進的な事業だったため、社内からは「通用しないのではないかと猛反発を受けた」（友山副社長）という。ガズーは機能拡充などを経て発展し、そのノウハウは後に車載情報通信システム「Ｇ―ＢＯＯＫ」などに結びついたが、この時の悔しさを豊田社長は忘れていない。
それから約１０年がたった０７年、豊田社長はまたしても悔しさをかみしめる。人とクルマを鍛え、豊田社長が提唱する「もっといいクルマづくり」に生かそうとドイツで毎年開かれる「ニュルブルクリンク２４時間耐久レース」に初参戦した時のこと。
ライバルメーカーが開発中のクルマを駆る中、協力者や予算が限られた豊田社長らは中古のスポーツセダン「アルテッツァ」をレース仕様に改造して臨んだ。ここでも「トヨタ」を名乗ることが許されず、チーム名にガズーと付けた。
もっと波風を
「どんどん波風を社内でも立ててほしい」。豊田社長は自身がガズーの冠で挑戦してきた実体験から、ガズーレーシングカンパニーの変革に向けたチャレンジ精神に期待を寄せている。
１６年４月に社内カンパニー制を導入したトヨタの中で、ガズーレーシングカンパニーは１年後に発足した最後発で最小のカンパニー。社内で分断していたモータースポーツ活動も統合しており、事業展開をしやすい環境も整えた。
そして１７年９月に大々的に発表されたのがスポーツカーブランドのＧＲだった。ニュルブルクリンクでのテスト走行や全日本ラリーなどのモータースポーツ活動での知見や経験を存分に盛り込み、数量限定販売の「ＧＲＭＮ」をブランドの頂点に、量販スポーツモデル「ＧＲ」、ミニバンなどにも設定する「ＧＲスポーツ」で構成。１７年度は小型車「ヴィッツ」やプラグインハイブリッド車（ＰＨＶ）「プリウスＰＨＶ」、ミニバン「ヴォクシー」など９車種をそろえて順次、設定車種を広げていく。
ＧＲでは刺激的なコンセプト車も登場した。「現役のレーシングカーからスポーツカーをつくるというトヨタにとって全く新しい挑戦が始まっている」（友山副社長）。
それが世界耐久選手権（ＷＥＣ）で鍛えたハイブリッド技術を生かしたコンセプト車「ＧＲスーパースポーツコンセプト」だ。ル・マン２４時間レースや富士６時間レースで構成するＷＥＣへの参戦について豊田社長は「ハイブリッドもエコだけではない。走りでも挑戦できる」と語っており、その思いを表現してみせた。
３月に開かれたスイスのジュネーブモーターショーでは、独ＢＭＷと共同開発して１６年ぶりに復活させたスポーツ車「スープラ」のレーシングコンセプトモデル「ＧＲスープラ・レーシング・コンセプト」を世界初披露した。スープラのベース車両は１９年前半の発売を予定している。
トヨタは世界ラリー選手権（ＷＲＣ）にも昨シーズンから１８年ぶりに復帰し、モータースポーツ活動を積極化している。ガズーレーシングカンパニーのプレジデントを務める友山副社長はモータースポーツを通じ、世界に通用するスポーツカーの商品化や新しい仕事のやり方への挑戦、そして景気に左右されない永続的なモータースポーツ活動の実現などを目標に掲げる。
（文＝名古屋・今村博之）
