ストレッチ素材、市場も伸び伸び！低迷繊維に“新星”
販売先とは衣料品を開発・生産するアパレルメーカーやスポーツブランドなどで、急成長する製造直販型小売業（ＳＰＡ）も同様の傾向が顕著だという。
この開発担当者は「もともと伸縮性のある素材への引き合いはあった。ただ、これほど認知度が向上し、ここまで需要が増えるとは思わなかった」と驚いた表情をみせる。
同時に“冬の時代”と言われて久しい繊維業界に訪れた新たな商機に、大きな期待を募らせているようだ。
２０年に出荷額は２００億円超え
ストレッチ素材の引き合いが増えている背景には、消費者の嗜好（しこう）の変化で新たなニーズが生まれていることがある。例えば休日のおしゃれ着。堅苦しいフォーマルウエアの人気が落ち、動きやすく快適なカジュアルウエアが“お出かけ着”の定番となり、スポーツウエアを普段使いする人も増えた。
スーツやシャツといったビジネスウエアでも「動きやすさ」などの機能性を重視する消費者が増えている。活動的に余暇を過ごしたいシニア世代にもこの動きは広まっている。
このトレンドを商機と捉え、もともとストッキングや下着、ユニホームなど伸縮性が必要な衣類に広く使われてきたストレッチ素材使用の商品をアパレルメーカーやＳＰＡなどが拡充。市場が拡大している。
市場調査会社の富士経済（東京中央区）によると、２０１６年の日系化学繊維メーカー（一部海外メーカー）の、スポーツやレジャー衣料用途におけるストレッチ素材（生地・繊維）の出荷額は前年比５・１％増の１８５億円。この先も年率５％程度の成長が続く見通しで、２０年の出荷額は２２６億円に拡大すると予想する。
ストレッチ素材は、カジュアルやビジネスウエア、ストッキングや機能性インナーなど幅広い衣料品に使われており、メーカーが抱える売り上げ規模は同社推計の１００倍程度に上ると見られる。
伸縮性を持たせた衣料品展開を強化するのはスポーツやファッションブランドだ。これらの会社は消費低迷や少子化で長期に渡り衣料品売上高が伸び悩む中、事業の安定継続には一定量の衣料品を定期購入する優良な顧客層に訴求力ある製品を提供し続ける必要がある。
スポーツ用品大手のヨネックスは「現在、個人消費者への販売強化にあたり“大人”が満足するこだわったウエア開発を進めている。そこで注目したのがストレッチ素材。今後も製品拡充にあたり積極採用を続ける」（同社ウエア開発部）と明確な方針を話す。
小売り大手も衣料品に快適性を求める動きを商機と捉える。カジュアル衣料大手のしまむらの北島常好社長は「伸縮性のある服を要望する声は多い。今後もお客のニーズを満たす製品を幅広くそろえたい」と意欲的だ。
さらなる機能、伸縮性プラス独自性
日本の化学繊維業界は中国など新興国の技術高度化や生産拡大にさらされ、国内を中心に事業縮小を迫られてきた。その中でストレッチ素材は、日本メーカーが他国勢をリードし、力を入れている分野だ。市場拡大が続く中で、独自色を出そうと従来の伸縮性にさらなる機能を追加する動きが目立つ。
