「意味があるのか」と叩かれながら成果を創出した若手研究者の挑戦
京都大学で高分子合成化学に取り組んで博士号を取得。その後、「水の電気分解」のように電解酸化還元で反応を起こす「電解合成」をテーマとする、東工大の渕上寿雄教授（現名誉教授）の研究室に助教として赴任した。
昇任には論文の数に加え質も求められる。高分子膜の酸化還元反応は可逆が常識だが、途中で生じるイオンに電解反応を施し、膜に別の機能を持たせる戦略を採った。「『変なことを手がけて可能なのか』『意味があるのか』と叩かれながら」成果を創出。困難な道を乗り越えて目立つ快感を覚えることとなった。
近年は通常の電解装置の液中に置く、導体がプラスとマイナスに分極した「バイポーラ電極」に着目する。
バイポーラの両極間で生じる電位勾配を使い、高分子膜の色を傾斜的に変化させたり、電解合成の進み具合に違いを出して機能差を持たせたりした。これらの成果で２０１６年度の「文部科学大臣表彰若手科学者賞」を受賞した。
日本化学会の若手による「新領域研究グループ」では同年、電子移動に注目した「サステイナブル・機能レドックス化学」を立ち上げた。電解のほか試薬型の合成、光反応、反応デバイスなど「普通ならつながらない分野に横串を刺した」形で議論する。春の年会での「特別企画」を今春も引き続き開催する予定だ。
研究室の学生には“自由にやらせる”のが方針だ。「絶対にうまくいかないと思った学生のアイデアが、大きな発見につながるケースもある。見極められないからおもしろい」。変なことをする中から生まれる可能性を大切する。
（編集委員・山本佳世子）
