レアルの15歳・中井卓大は日本人初となる“トップ昇格”を果たせるのか――。「18歳」がひとつの分岐点に
中井は今春に日本で言うところの高校１年生に進級。クラブではカデーテA（日本のU-16チーム）に所属しており、現在は昨秋からスタートしているリーグ戦の終盤を迎えている。
クラブの広報によると、各地域ごとに分かれて争う総当たり方式の戦いで、チームは首位を独走。27試合終了時点で２位のアトレティコ・マドリー（25試合消化）に13ポイント差を付けており、来週末に行なわれるゲームで勝利を収めれば、２節を残して優勝が決まる状況だ。
スペインでトップクラスの実力を誇るチームで、中井は４−３−３のインサイドハーフでレギュラーの座を確保。今季は24試合に出場し、６ゴールを記録しているという。
ただ、ここまで順調にステップアップを果たしている中井も、トップチーム昇格までの道のりは長い。
現在中井が所属しているカテーデAは６番目の位置付け。その上にはトップチームを頂点にカスティージャ（Bチーム）、17歳から19歳の選手で構成されるフベニールのA、B、Cが存在するのだ。
今夏、中井はカデーテAのカテゴリーを修了。そのため、昇格するか否かの可否が間もなく下される。クラブの広報によると、現在25名が所属するカテーデAから昇格する可能性があるカテゴリーは、フベニールBとCのふたつ。「６月にシーズンが終わり、すぐに来シーズンもマドリーでプレーできるかの判断がなされる」ようで、フィジカル面の発育状況によって、どちらのチームに属するか決められるという。ここまでは、90パーセント以上の選手がどちらかに昇格できるそうだ。
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ただ、次なる関門のフベニールAに上がれなければ、次の扉を開けない。しかも、18歳を迎えると、一気に国外から有能な選手たちが大量に加入する。そうすると、昇格の門戸は一気に狭まる。
世界中からやってくる逸材との戦いを勝ち抜かなければならず、トップチームに昇格するためにはフベニールA、そしてカスティージャで実績を残さなければならない。つまり、本当の意味でふるいに掛けられるのは、２年後の18歳を迎えたタイミングで、そこがひとつの分岐点になると言えそうだ。
中井はこの１年間で身長が５センチ伸び、180センチに到達した。ただ、身体の線はまだまだ細く、現在はフィジカルトレーニングを本格に始めたばかり。これまでに培ってきた技術を活かすためにも、さらなる成長が求められる。
ここからの２年でどれだけ評価を勝ち取れるか――。それ次第で、“ピピ”のトップへの道が拓けるかどうかが決まることになりそうだ。
取材・文●松尾祐希（サッカーダイジェストWEB編集部）
