「日本、韓国と渡り合うためには…」名将リッピが中国サッカーの現状とポテンシャルを赤裸々に独白！
老舗男性誌『Esquire』のイタリア版に掲載されたのは、71歳になった指揮官によるモノローグ形式のインタビューだ。かつてユベントスを率いて数多のビッグタイトルを獲得し、イタリア代表監督としては2006年ドイツ・ワールドカップで世界一にも輝いた。2012年５月からは活躍の場を中国に移し、広州恒大でアジア・チャンピオンズリーグ制覇を経験。2016年10月には、圧倒的な支持を得て中国代表監督に就任した。今年１月、アジアカップ準々決勝でイランに敗れて一度は退任したが、後任で愛弟子のファビオ・カンナバーロのスピード更迭を受け、わずか４か月でポストに返り咲いたのだ。
ただ、中国サッカーの現状について、リッピの意見はシビアである。
「いまだ中国では、フットボール文化が根付いていない。頑張って積み重ねているところなんだけどね。ここにやって来た当初は、本当に過酷なミッションだと感じたよ。ヨーロッパでは小さい頃からフットボールは身近にあり、夢中になってボールを蹴れる環境と文化がある。ところが中国では、まず子どもたちがフットボールをしていない。専門のスクールやユース育成のための施設など、まるで環境が整っていないからだ。必然的に選手たちは、年を取ってからプレーを始めることになる。小さい頃からフットボールをする文化が存在しないのだよ」
リッピは発展のために不可欠なのは“国外”の力だと言い切る。
「そのような状況であるから、当然、能力の高い外国籍選手が１チームに３〜４人は必要になる。中国スーパーリーグの各クラブは資金が潤沢だ。だからいまは、有能な外国籍選手の獲得に莫大なカネをかけていて、まずはそれによってリーグ全体のレベルを上げ、代表チームの強化に繋げなければならない。でなければ、アジアで最先端を行く日本や韓国、イランといった強豪国とはとうてい渡り合えないだろう。だからこそ、わたしのような人間の力が必要とされているんだ。やりがいを感じているよ、ものすごくね」
一方で、中国代表選手たちの変化にも驚かされているという。
名将は「以前に比べて選手個々のプロ意識は間違いなく高まっているし、彼らは『勝てるチームとはどんなものか』を知りたいと思い、いまでは理解しはじめている。メンタル面の重要性をだ」と話し、「イタリアに戻っても監督はもうしないよ。ここでなすべきことをやって、また幕を閉じるまでさ」と自身の将来についても言及した。
ロシア・ワールドカップのアジア最終予選は、グループＡの６チーム中５位と低迷したが、今年１月のアジアカップでは堂々ベスト８に食い込んで見せた。リッピ監督は「着実に力を付けている。さらに面白いチームになっていくだろう」と、明るい展望を描いている。
はたして、カタール・ワールドカップ予選で森保ジャパンと対戦することはあるのか。名将がキャリアの集大成と位置付けて強化している中国代表は、さらに侮れない敵となっていきそうだ。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
