来月開幕のＵ−20Ｗ杯に向けて、Ｕ−20日本代表が今月17日と18日にショートキャンプを行う。

　韓国を舞台とするＵ−20Ｗ杯のグループステージで、日本はウルグアイ、イタリア、南アフリカと対戦する。ウルグアイは南米王者で、イタリアは欧州予選を２位で通過した。南アフリカは地域予選最下位だが、内山篤監督は「身体能力が高く、粘る強さがある」と分析する。成績上位の３位チームにもノックアウトステージ進出のチャンスはあるが、タフなグループに入ったのは間違いない。

　このチームを違う角度から見れば、Ｕ−20Ｗ杯の先に２０２０年を視野に入れる年代だ。韓国でできる限り勝ち上がることは、東京五輪への強化と位置づけられる。

　そうやって考えていくと、本番まで一か月を切った段階で２日間の活動とは、かなり控え目な印象を受ける。しかも、招集されたメンバーは15人に限られているのだ。11対11で紅白戦もできない。
　
　３月には国内でショートキャンプを行ない、ドイツに遠征した。ここでメンバーの絞り込みが進められただけに、今回は期間も人数もコンパクトにした、ということなのかもしれない。

　昨年末に発表された17年の活動予定で、４月は空白になっていた。わずか２日とはいえ、新たにスケジュールを確保したのは評価できる。

　日本代表の国内組でも、年代別代表でも、シーズン中のキャンプはハードルが高い。この年代の選手たちも、ほぼ全員がＪクラブに在籍している。リーグの合間だけに、スケジュールの隙間を見つけるのは難しいという現実が立ちはだかる。

　土曜日にリーグ戦があるとしよう。

　木曜日にメンバーを絞り込む紅白戦があり、金曜日はリスタートの確認というのが一般的なスケジュールだ。つまり、代表のキャンプをするとしたら、遅くとも木曜日には所属クラブに選手を戻さなければならない。キャンプをどこでやるとしても、水曜日の夕方には解散するのがベターだ。

　ならば月曜、火曜、水曜とみっちりトレーニングができるかと言うと、それもまた別問題である。前週の土曜日にリーグ戦があったクラブは、日曜日にクールダウン（リーグ戦に出ていない選手は練習試合）をして月曜日にオフを取るスケジュールが多い。月曜日から代表のキャンプがあると、選手はオフを取れなくなる。

　疲労回復の時間が削られれば、ケガのリスクが高まる。チームをあずかる監督からすれば、選手を出すことにためらいが生じてもおかしくない。カップ戦によってスケジュールが過密になっていたり、ケガ人が続出していたり、といったチーム事情もある。

　昨年までの２ステージ制は、いい意味でやり直しが効く、だが、１シーズン制はそうもいかない。目の前の勝点にこだわっていくことが、最終的な目標達成につながる。それもまた、代表チームのスケジュール確保を難しくする要因だ。

　選手の日常はクラブにある。代表チームはクラブの意向を忖度しつつ、活動をすることになる。
　
　ただ、国際舞台で成果をあげる影響は幅広い。

　出場した選手は、自信を膨らませる。チームへの貢献度が高まる。同世代で選ばれなかった選手は、「次は自分が」という気持ちを強める。世代間の競争が激しくなる。それがＵ−20世代なら、Ｊリーグの活性化に直結する。小野伸二や稲本潤一らの黄金世代が、99年のワールドユース準優勝を追い風としてＪリーグを盛り立てていったように、である。

　内山監督が統べるチームは、史上初めてアジアのチャンピオンとなった。予選突破後には、久保建英も候補に加わっている。２０２０年まで視野に入れれば、様々な事情があるとしても最高の準備で世界に挑んでほしいものだ。