ＵＡＥでＷ杯予選を戦うのは、１９９７年９月以来となる。

　アブダビで行われた20年前の一戦は、フランスＷ杯最終予選の第２戦だった。試合当日は朝から暴力的な日差しが降り注ぎ、日陰にいてもどんどんと水分を奪われていく感覚があった。

　キックオフの２時間ほど前にスタジアムへ着いた僕は、試合が動き出すまでに５００ミリのペットボトルを４本飲み、試合終了のホイッスルを聞いたときにはさらに３本を空にした記憶がある。これ以前にもカタール、サウジアラビア、オマーンで取材をしたことがあり、中東の暑さには自分なりに馴染んでいたつもりだったが、あの日のアブダビは酷暑だった。

　試合はスコアレスドローだった。アウェイゲームということもあり、勝点１を持ち帰ったことが評価された。

　悪くない結果だったのは間違いない。ただ、この引き分けはのちに、「勝点２を失った」ものと認識されるようになる。

　韓国、ＵＡＥ、ウズベキスタン、カザフスタンとのグループリーグは、韓国と日本が首位を争うと予想されていた。極東の２か国に続くのは、96年のアジアカップで準優勝していたＵＡＥである。ＵＡＥとの直接対決は、首位での予選通過を左右するものであり、プレーオフ進出の２位確保のためにも重要な意味を持っていた。

　最終的に韓国が勝点19を獲得し、首位でフランス行きを決めた。日本は勝点13で２位となり、イランとの第３代表決定戦へ挑むことになる。ＵＡＥは３位で、勝点は９にとどまった。

　それでも、第７戦で韓国に勝利するまで、日本はＵＡＥの後塵を拝していた。自力でのプレーオフ進出の可能性が、消滅したタイミングさえあった。

　ギリギリまで追い詰められた一因は、ＵＡＥとのアウェイゲームにあっただろう。ウズベキスタンとカザフスタンのアウェイゲームで、勝点３を取り切れなかったのもチームを追い詰めた。ただ、直接的なライバルを突き放せなかった意味で、アブダビでのドローがチームを苦しめたのは間違いない。

　ひるがえって、今回の一戦である。

　５試合を終えた時点での勝点は、サウジアラビアと日本が10で、オーストラリアとＵＡＥが９となっている。引き分けならＵＡＥに抜かれることはないが、サウジアラビアに引き離され、オーストラリアに抜かれてしまう可能性がある。

　ＵＡＥにはホームで勝ち点３を失っているだけに、アウェイで勝ち点３を取り返さなければいけない。リベンジを果たすといった感情的な理由ではなく、予選突破からの逆算で勝点３が必要だ。引き分けでは「勝ち点２を失った」ことになり、のちに大きな代償を払うことになりかねないのである。