「チューイー」という名の、恐らく一夫多妻だったアウストラロピテクス
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「チューイー」と名づけられた（「スター・ウォーズ」のチューバッカに由来する）その標本は、身長165cm、体重48kgと、いままでに発見されたアウストラロピテクスで最も背の高い標本だ。その360万年以上前の巨大な足跡は火山灰のおかげでセメント状で保存され、タンザニア北部においてダルエスサラーム大学の国際的な研究者チームによって発見された。
彼ら研究者チームは、雑誌『eLife2』誌上で説明しているように、ほかの4人の“人類の祖先”の足跡もいくつか発見している。彼らは約23mにわたりチューイーのそばを歩いたようだ。
これらの足跡は、アウストラロピテクス・アファレンシス──約320万年前にエチオピアに生きたとされる名高い「ルーシー」と同じ種──とされている。
「同じ方向に、同じスピードで歩いていたあるひとつのグループだと思われます」と、ペルージャ大学の古生物学者で研究の共著者、マルコ・ケリンは説明する。「発掘を始めて最初に足跡を見たその瞬間は、わたしの人生で最も感動的なもののひとつでした」
分析によると、これらのヒト科は、ゴリラのものと似た社会構造をもっていた可能性があるとされている。体の大きなオス（男性）がより小さなメス（女性）のグループを支配する。実際、専門家チームによると、最も大きな足跡（チューイーのものは27cmに達する）は、1人の大人のオスが残したもののようだ。その他の4人は、3人のメスと1人の子どものもののようだ。
もしこの見解が正しければ、この発見は、アウストラロピテクス・アファレンシスが一夫多妻だったという理論をさらに強化するだろう。これはまさにゴリラの生態と同じで、彼らは一度に複数の女性のパートナーをもっていたことになる。
研究者たちは、さらにアルゴリズムを用いて個体の身長を計算し、メスの身長が約1.4mに達すると推定した。これから導き出されるのは、明確な性的二形（性別により個体の形質が異なること）があるということだ。
「この足跡は、世界のヒト科の最も古い痕跡についての知識を増やしてくれます」と、ケリンは『ガーディアン』紙に説明している。「実際、これらは社会構造について教えてくれることがあります。彼らには、オスとメスの間の体の大きさに著しい違いがあったのです。これが、最も驚くべきことです」
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