監督との関係が好転し始めた槙野に大きなチャンスが訪れる。
 
　12月16日のバイエルン戦、14分にケルンのＤＦが負傷すると、代わってピッチに入るように命じられたのは、槙野だった。
 
　マリオ・ゴメスやトーマス・ミュラーと激しくボールを奪い合う。槙野の出来がどうだったのかは、試合後のソルバッケンの言葉が教えてくれる。
 
「今日は槙野だけが戦っていた。彼のプレーは本当に良かった」
 
　苦しい６か月を乗り越え、ついに認められたのだった。
 
　その後、槙野がソルバッケンの下でプレーすることはなかった。ケルンを退団したからである。
 
「バイエルン戦のあと、ウインターブレイクに入ったんです。シーズンが続いていれば、この試合をきっかけに出番が増えたかもしれないけど、これでまたリセットされる。しかも補強の噂もあって、このチームに俺は必要なのかなって」
 
　この時、槙野にはドイツ２部のクラブからオファーが届いていた。毎日のように悩み、ケルン残留ではなく、２部への移籍に気持ちを傾けて日本に一時帰国した槙野に懐かしい人から連絡が入る。
 
　広島時代の恩師で、翌年から浦和レッズを率いることが内定していたミハイロ・ペトロヴィッチだった。六本木のドイツ料理店で久しぶりに再会すると、恩師は単刀直入に切り出してきた。
 
　私はあなたと仕事がしたい――。
 
　その申し出を、槙野はそこでも悩みながら、断った。
 
「ヨーロッパのマーケットから自分の名前が一度消えたら、二度と戻れないんじゃないかって。２部のチームでもヨーロッパに居続けることが大事だと、その時は思ったんです」
 
　ドイツに戻る機内で、槙野は一睡もできなかった。この１年に起きたこと、日本代表のチームメイトからの助言、ペトロヴィッチからのアドバイスが、頭の中を駆け巡ったからだ。
 
　自分が成長し、楽しんでサッカーをするには、どこでプレーするのが最善なのか……。改めて、恩師の言葉が甦る。
 
　あなたがヨーロッパに行くと言った時、すごく良い表情をしていた。でも今は曇っている。ドイツの２部に行ったところで、あなたの表情に輝きが戻るとは、私には思えない――。
 
　ドイツに着く頃には答は出ていた。
 
「すぐにミシャに電話して『一緒にプレーしたいです』と言いました。そうしたら、すごく喜んでくれて、僕の獲得をクラブに働きかけてくれたんです」
 
　その後、古巣の広島から「このタイミングで獲得するつもりはない」との返答を得て、浦和への加入が決まった。
 
　11年を振り返って槙野は思う。自分にとって掛け替えのない財産だった、と。
 
「結果は残せなかったけど、サッカーに対する意識は変わったし、ヨーロッパのサッカーの本質に触れられたのも大きい。あの１年があったからこそ今頑張れているし、この先も頑張れる」
 
　さらに大きいのが、経験者としてアドバイスできるということだ。
 
「自分が経験したから後輩に伝えられることがある。ヨーロッパから戻ってくると、どうしても『失敗』と見られるじゃないですか。でも、成功か失敗かは自分にしか分からない。得られたものがあるなら、堂々と胸を張ってほしい」
 
　ドイツでプレーした11 年は、思い描いたものとは程遠いシーズンになった。だが、あの１年が価値あるものとして輝いているのは、槙野がその経験を糧に、今も素晴らしいパフォーマンスを続けているからだ。

取材・文：飯尾篤史（スポーツライター）