ホンダと開発｢アフィーラ｣に透けるソニーの意図
今年のCESで初公開された「アフィーラ」の新型プロトタイプ。ソニー・ホンダモビリティの川西社長がプレイステーションのコントローラーで操作するデモンストレーションとともに登場した（記者撮影）
アメリカ・ラスベガスで開かれる世界最大級のテクノロジー見本市、「CES」が現地時間の1月9日（日本時間1月10日）に開幕した。
開幕に先立って始まったソニーグループのプレスブリーフィング。その場で「人とモビリティとの関係を再定義したい」とぶち上げたのは、ソニー・ホンダモビリティ（以下、ソニー・ホンダ）の川西泉社長だ。
ソニーとホンダの合弁会社である同社が開発するのが、EV（電気自動車）ブランド「AFEELA（アフィーラ）」だ。昨年のCESでプロトタイプが初公開され、今年はその最新タイプが展示される。プレスブリーフィングで、まず報道陣と関係者にお披露目された。
目立つ「モビリティ」への注力度
最新のプロトタイプで改めて打ち出されたのは2つ。生成AIを自動運転に活用することと、車内をエンタテインメント空間として活用することだ。
生成AIの活用ではマイクロソフトと協業し、単なる音声コマンドによる操作ではなく、車がユーザーと自然に会話できる環境の構築を目指す。車内空間作りでは、仮想空間を瞬時に描けるゲームエンジンも活用する。
CESを年度最大のイベントと位置づけるソニーは、各国の名だたる電機メーカーが集まる会場内で最大級のブースを展開する。ブースではソニーが手がける映画、ゲーム、スポーツ、IP（知的財産）、モビリティなどに関連する内容を4つの展示コーナーに分けそれぞれ最新技術を披露している。
中でも注目を集めそうなのが、ソニーグループの半導体事業会社、ソニーセミコンダクタソリューションズが中心となって計画した「モビリティ」分野の展示だ。ブース全体の入り口に配置されており、ソニー・ホンダのブースと通路を挟んでちょうど向かい合った位置にある。
ソニーが開発・製造している画像センサーを中心とした各種半導体がどのように用いられるかを示した自動車のモックアップ（実物大模型）が主役で、これまでに発表した半導体を一覧できる展示もある。
今回展示されているモックアップは、来場者が実際に乗り込んで、搭載された各種センサーの動作をリアルタイムで体験できる。ソニーが得意としている画像センサーはもちろん、センサーからの距離を測るLiDARやToFセンサーを使ったリアルタイムの認識結果を後ろの画面で確認できる。
ソニーブースの入り口にはアフィーラそっくりの形をしたスケルトンモデルが置かれている（記者撮影）
ソニーはこれまでもモビリティ領域における半導体の重要性をCESで訴えてきた。だが、車載センサー事業単独の公開ブースでの展示など大々的に訴求するのは今回が初めてとなる。
展示の設計を担当したソニーセミコン車載事業部の八木直志氏は、展示の狙いについて「一般の来場層など、ソニーが車載向けの分野を手がけていることをよく知らない層に実力をわかってもらいたい」と語る。
アフィーラが採用実績不足を補う一手に
ソニーの半導体事業にとっての大きな課題の1つが、アプリケーションの不足だ。高性能な半導体を開発しても、性能を最大限引き出すためのソフトウェア開発や検証が追いつかないと、実際の需要につながらない。需要期が遅れるほど開発コストの回収も遅れていくことになる。
事実、2023年4〜9月期の中間決算では、車載向けの半導体事業の立ち上がりが遅れている理由について、「⼤⼿顧客のADASシステム⾼性能化の進展が当社想定より遅れている」（決算説明資料）と言及した。
スマートフォンでは、ある電子部品が採用されてから製品として発売されるまでの期間が1年程度と短い。それと異なり、とくに自動車の場合は、採用されてから製品として消費者に届くまで、最短でも3年程度の時間がかかる。安全性や耐久性の担保がより重要視されているからだ。
自動車向けの半導体でソニーは後発。採用実績の積み上げは非常に重要だ。主力の高画素センサーは採用が進んでいるものの、業界トップのアメリカ企業、オンセミの背中はまだ遠い。
その点、ソニー自らが深く関与して開発・設計しているアフィーラでは、社内に蓄積されたセンサー活用のためのノウハウを惜しみなく投入することができる。自動車メーカー各社での採用に向けて、最新のセンサーが市販レベルで実用化されていることをアピールできる格好の場というわけだ。
世界の各種メーカーが相次いで参戦
今年のCESでは、宇宙やゲームなどを含む8つの主要テーマが掲げられているが、なかでも生成AIと自動車テクノロジーが注目を集めている。
例えば、アメリカの半導体大手、エヌビディアも生成AIについての発表と同時に、自動運転に関する技術でも「大きな貢献をしていく」と宣言した。すでに複数の新興EVメーカーがエヌビディアのプラットフォームを採用したと発表しており、注目の度合いはますます高まっている。
ほかにも韓国の電機大手LGが次世代自動車向けの新たな統合プラットフォームを発表。自動車部品などで知られるドイツのボッシュは、電動車向けに自動で充電を行うシステムの開発を公表するなど、関連の発表が相次いでいる。
来場者の心をつかみ、車載分野での知名度を向上できるか。今年のCESでの展示は、日の丸を背負うソニーの半導体事業の行方を占う1つの試金石となりそうだ。
（梅垣 勇人 ： 東洋経済 記者）
