今週から春の中京開催がスタート。その開幕週に行なわれる重賞は、ＧII金鯱賞（３月12日／中京・芝2000ｍ）だ。

　ＧＩ大阪杯（阪神・芝2000ｍ）の前哨戦として、この時期に施行されるようになってから今年で７回目。これまでの６回は、１番人気が４勝、２着１回、３着１回とすべて馬券に絡んでおり、その信頼度は高い。

　それゆえ、一見固いイメージのあるレースだが、６番人気以下の伏兵も馬券圏内（３着以内）に７回も絡んでいて、波乱含みの一戦だ。一昨年には、10頭立ての最低人気ギベオンが勝利して、３連単は78万3010円という高額配当が飛び出した。2017年にも１番人気のヤマカツエースが勝ちながら、２着に７番人気のロードヴァンドール、３着に13番人気のスズカデヴィアスが突っ込んできて、３連単は19万2050円という高配当をつけた。

　こうした傾向からすると、１番人気を中心に考えつつ、手広く狙っていくのが馬券のセオリーと言えそうだが、今年は少し様相が違うようだ。中日スポーツの大野英樹記者が言う。

「そもそも、今年の金鯱賞はどの馬が人気になるのかわかりづらいんですよね」

　確かに今年は、昨年のジャックドールのような上がり馬や、一昨年のデアリングタクトのような実績馬も不在。となると、「１番人気を中心に......」という考え方からして成り立たなくなるが、実際にそうしたなかで押し出された人気馬について、大野記者は懐疑的な目を向ける。

「今回は、乗り慣れた川田将雅騎手に鞍上が戻って、未完の逸材プログノーシス（牡５歳）の巻き返しに注目が集まっている一戦。ただこの馬、脚力はあっても、ゲートの不安定さから力を出しきれていない印象があります。

　金鯱賞は、一昨年にギベオンが、昨年はジャックドールが逃げきったレース。その辺りを加味すると、発馬不安のあるプログノーシスは前走のＧIII中日新聞杯（４着。12月10日／中京・芝2000ｍ）同様、強さを見せながらも取りこぼしてしまう可能性が十分にあります」

　そうした状況にあって、今年の金鯱賞は例年以上に難解なレースとなりそうだが、大野記者は「好位を奪うスピードがあって、しかも瞬発力を繰り出せる馬が面白いのでは」と言って、２頭の穴馬候補を推奨する。

「１頭目は、ヤマニンサルバム（牡４歳）です。２勝クラスの名古屋日刊スポーツ杯（12月11日／中京・芝2000ｍ）、３勝クラスの寿Ｓ（１月７日／中京・芝2000ｍ）を連勝して挑んだ前走のオープン特別・白富士Ｓ（１月28日／東京・芝2000ｍ）は３着でした。

　好スタートを決めながらも、中団のインに下げてじっくりと脚を温存。そこまでは完璧だったんですが、誤算だったのは最後の直線に向いてから。前に位置していたヒルノダカールが内へ外へとふらふらしていたことで、進路を探すのにひと呼吸置かなければいけませんでした。

　結局、進路が開いてから上がり33秒８の末脚を繰り出して、勝ったサリエラからコンマ２秒差の３着。もし直線での不利がなく、スムーズに仕掛けることができていたら、もっと際どい勝負になっていたはずです」


金鯱賞での一発が期待されるヤマニンサルバム

　今回は重賞初挑戦となってメンバーレベルも上がるが、同馬にとっては"コース適性"といったプラス材料がある。

「中京の芝はこれまで４戦４勝。この馬にとっては"ドル箱コース"のようなもの。今回のメンバー相手でも好勝負は可能と見ます。

　前走のように抑える競馬もできますが、逃げる形でレースを進められるのもこの馬の強み。開幕週の馬場は、まさにぴったりの存在です。

　一昨年のギベオン、昨年のジャックドールも、ともに白富士Ｓからの臨戦でした。今年も前走・白富士Ｓ組のこの馬の一発に期待したいです」

　大野記者がオススメするもう１頭は、グランオフィシエ（牡５歳）だ。

「こちらも、前走の３勝クラス・迎春Ｓ（１月９日／中山・芝2200ｍ）は、スムーズな競馬だったとは言えない内容でした。４コーナーでごちゃついて、包まれた状態で進路を探しながらの競馬となりました。

　それでも、最後はハナ差の勝利。結果的に、仕掛けが遅れた分だけ脚が溜まったのは確かですが、ゴール前で見せた一瞬の脚には重賞レベルのパワーが感じられました。

　これまで、右回りでは反応の遅さを見せる馬でしたが、一時の不振からようやく立ち直ったのか、前走は道中の進み具合がこれまでとは違っていました。本来の状態に戻ったと判断してよさそうですし、今回は得意の左回りに戻るのも好材料です。

　今回、鞍上に坂井瑠星騎手を起用してきたところにも、陣営の意気込みが伝わってきます。３歳時のＧIIIラジオNIKKEI賞（福島・芝1800ｍ）14着以来の重賞挑戦とあって人気にならないと思いますが、狙ってみたい１頭です」

　ズバ抜けた存在はいないものの、"曲者"ぞろいとなった古馬の中距離重賞。混戦ムードのなか、ここに名前が挙がった舞台が合う伏兵２頭に注目である。