久保建英の挑戦はネクストステージに。ソシエダのリーダーの先に「ワールドクラス」の扉が待つ
第20節バジャドリードとの一戦で、久保建英（21歳、レアル・ソシエダ）はリーガ・エスパニョーラ後半戦の一歩を踏み出している。
０−１で敗れたにもかかわらず、久保は公式のゲームMVPに選ばれた。各紙も、軒並みチーム最高評価を与えている。一番多く決定機を作り出し、ライン間に入って小気味よくパス交換し、鋭いシュートを打つ姿は頼もしかった。主力に故障者が多く出るなか、同世代の若い選手を率いていたと言えるだろう。
久保は、スペイン挑戦４年目になる。今季は３得点３アシストという数字以上に、リーガ３位のチームで主力となり、スペクタクルな試合を繰り広げている。あくまで折り返し時点だが、「過去ベストシーズン」だ。
三笘薫（ブライトン）や鎌田大地（フランクフルト）もそうだが、久保は「ワールドクラス」の扉を開けようとしている。さらにその先には、リオネル・メッシ、クリスティアーノ・ロナウドに匹敵する領域がある。
そんな重い扉の最後の鍵とは？
前節バジャドリード戦では敗れたにもかかわらずMVPに選ばれた久保建英（レアル・ソシエダ）
今シーズン、久保は新たにレアル・ソシエダ（ラ・レアル）に入団したが、下馬評は高くなかった。ビジャレアル、ヘタフェでは戦術的にフィットせず、マジョルカでもハビエル・アギーレ監督に「気持ちが入っていない」と言われ、すれ違いを起こしていた。「ヨーロッパリーグにも出場するリーガ上位のラ・レアルで戦力になるのか」という懐疑的意見も強かった。
しかし、久保はそれを黒から白にひっくり返した。
「久保はずっと私のことを知っていたのか、誰かが彼に山ほどチーム資料を送っていたのか。まるで３年間、ずっと一緒に戦ってきた選手のようにプレーしていた」
レアル・ソシエダのイマノル・アルグアシル監督は、開幕のカディス戦後にそう語っていた。
久保は開幕戦から、水を得た魚のようだった。ボールを受け、弾き、運び、再び受ける。その繰り返しの精度やタイミングに、彼の才能が詰まっているのだが、ラ・レアルは理想的なチームだったと言えるだろう。コンビネーションがプレーの基本にあって、高い次元でのタイミングや距離が求められるわけだが、その点で久保は突出して優れていた。
【守備のスイッチを入れる一番手に】
ダビド・シルバのような名手がいたことは、最大の幸運だった。同じ左利きで、プレーテンポ、ビジョン、テクニックなどがとても近いだけに、簡単に意思疎通できた。久保にはない経験を与えられることで、決して得意ではなかった左サイドでもアシストを記録するようになった。コンビネーションを重ねるなかで自分だけの間合いを見つけたのだろう。
日本代表の森保一監督はカタールワールドカップで久保を左サイドで起用したが、自陣で持ち場を守らせ、プレスバックさせ、場当たり的にカウンターを狙わせるだけで、そのよさをちっとも出せなかった。前半だけで消耗すると、使い捨ての駒のように交代させていた。
しかし、ラ・レアルの久保はサッカーそのものを楽しんでいる。ボールが足元に入る回数が増え、そこで自信がついたことで、ボールがないところでもリズムができた。
「弱点は守備、パワーが足りない」
そんな論点で久保はしばしば批判を受けていたが、攻撃の時間を長くすることで、守備も武器になった。概念的に、攻撃のための守備なら積極性を出せた。今や誰よりも戻って守れるし、守備のスイッチを入れる一番手だ。
そして現在、久保はラ・レアルを革新する立場に立っている。アスレティック・ビルバオ戦で叩き込んだゴールはひとつの分岐点になった。バスクダービーで勝利を呼び込んだ功績は、日本人にはわからないほどの敬意を生む。PKを奪ってミケル・オヤルサバルのケガからの復帰に花を添えたのも美しい光景で、英雄視されるようになっているのだ。
直近のバジャドリード戦はダビド・シルバがケガで不在、オヤルサバル、ブライス・メンデスも本調子に戻っていないなか、久保にはリーダーの風体があった。この日は４−４−２の２トップの一角でも、トップ下でもなく、４−３−３の右サイドだったが、戦術を旋回させていた。幅をとって起点を作り、切り込んで相手を脅かし、連係からプレースピードを上げ、変幻自在だった。
【正念場となる今季の後半戦】
今やシステム、ポジションは関係ない。久保自身がサッカーを生み出しているのだ。
バジャドリード戦の前半10分、久保は右で起点を作って、マルティン・スビメンディに一度預けてからインサイドに入る。そこでロベルト・ナバーロにつけたボールのリターンを受けると、左へ流れてボールを持ち込んでいる。この時、立ちはだかった敵に一度は阻まれて瞬間的に五分五分のボールになったが、それを自分のものにして左足でシュートを打った。
「ボールに愛されている」
一流選手を語るときに使う言葉だが、主のいないボールを不思議と自分のものにできる能力で、リオネル・メッシなどはその最たる選手だろう。相手ともつれながらも、自分のものにしてゴールを狙える。それは一種の"ギフト"だろう。
久保の挑戦は次の段階に入った。扉の向こう側には「ワールドクラス」の称号がある。一流でも、クラッキ（名手）でも、言い方は何でも構わない。
ただ、世界最高級の太鼓判を押されるには、チームを勝利に導くゴールにかかわる仕事をやり続けることが求められる。それは簡単なことではない。リーガはこれから後半戦で、チームは再開するヨーロッパリーグでもベスト16を決めているが、はたしてタイトルを獲れるか。
2018年に、久保は１年足らずで驚くような進化を遂げている。FC東京であっさり定位置を奪うと、主力となり、優勝争いに引き上げ、日本代表にも選ばれた。電撃的にレアル・マドリードに移籍し、マジョルカでいきなり活躍してみせた。
今季の後半戦も、もし久保が今のような進化を続けることができたら、新しい景色が広がっているだろう。
２月13日、ラ・レアルは敵地でエスパニョールと一戦を交える。チームのやりくりが苦しいのは歴然としている。だからこそ、久保の真価が問われる。
