少年野球の“リーグ戦”で生まれるメリットとは？ 怪我を防ぎ、攻略法の研究で成長
今年度からスタート「山陽フロンティアリーグ」には5チーム加盟
負けたら終わりのトーナメント戦が一般的な少年野球で、今年度からリーグ戦が始まった地域がある。岡山と広島の計5チームが加盟する「山陽フロンティアリーグ」だ。選手の怪我のリスクを抑え、出場機会を増やすことに加えて、同じチームと複数回戦う“メリット”もあるという。
4月にスタートした山陽フロンティアリーグには、岡山市、倉敷市、福山市で活動する5つの少年野球チームが加盟している。8か月をかけて、それぞれのチームが総当たりで計12試合を消化。年間の優勝チームと準優勝チーム、個人タイトルを表彰する。リーグに参加している倉敷ジュニアリバティーズの後藤尚毅GM兼監督は、トーナメント制の大会にはない利点を挙げる。
「負けたら終わりになると、指導者が勝利を優先して、特定の選手に起用が偏りがちになります。子どもたちが怪我をする可能性が高くなりますし、試合に出られない選手が多くなってしまいます。子どもが欲を出して盛り上がるのは良いと思いますが、大人が子どもに負荷をかけることは防がなければなりません」
山陽フロンティアリーグでは独自のルールを定めている。小学5、6年生は1試合70球、4年生以下は60球の球数制限を設け、4年生以下が登板する時は1ストライクから始める。試合中に投手と捕手を入れ替える交代や、先発投手の連投を禁止。7月から始まった第2クールでは、先発投手を4年生以下に限り、その際は安全面を考慮して複合バットの使用は認めない。
個人タイトルもやる気に…対戦重ねて相手チームとも深まる交流
こうしたルールには、子どもたちが故障するリスクを抑える目的がある。そして、打率、盗塁、防御率など個人タイトルの表彰があるのも特徴だ。後藤監督は「1試合の勝敗にこだわるのも大事だと思いますが、野球は個人成績も醍醐味の1つです。全ての選手にチャンスがあって、成績が積み重なっていくことで学ぶこともあります。負けても終わりではないので、いろいろなポジションを経験したり、チャレンジしたりもできます」とリーグ戦の意義を説明する。
さらにこのリーグ戦では、それぞれのチームが3回ずつ対戦する。相手チームの選手の名前や、顔を覚えられるメリットもあるという。後藤監督は「相手チームの選手と仲良くなり、交流が深まります。また、打たれた選手や抑えられた投手と再戦する機会があるので、次の対戦に向けて子どもたちには攻略法を考える楽しみもあります」と話す。
少年野球から高校野球まではトーナメント戦が当たり前だったが、近年はリーグ戦を導入する動きが広がっている。高校野球では全国各地で運営されている「Liga Agresiva」、中学野球では関西に「フューチャーズリーグ」がある。少年野球も昨年から関東で「Players Centered League」が始まった。リーグ戦が珍しくなくなる日も、遠くはないのかもしれない。（間淳 / Jun Aida）
