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●年間700杯以上を食べ歩く“ラーメン官僚”こと田中一明氏が、日本全国のローカル・ラーメンの最新事情＆行く価値のある名店をご紹介します。

　全国各地のラーメンシーンを余すところなくご紹介する本企画。今回は栃木県のラーメンシーンをとり上げたい。

　栃木県は、大きく5つのエリアに分けられる。那須、日光、県央、県東、県南だ。県庁所在地は県央にある宇都宮市で、北関東最大の都市として盤石の地位を確立している。県人口189万の約3割に及ぶ51万もの人口を抱える宇都宮市は新幹線の停車駅であり、2023年8月にはライトレール（「宇都宮ライトレール」）が開通。現在は、ライトレール沿いに新しい飲食店が続々開業するなど、ますます活況を呈している。

エリアごとに個性が異なる栃木県のラーメン

　そんな栃木県は、ラーメン的にも、実に“面白み”のある県だ。特筆すべき特徴をざっくりと述べれば、以下の4点が挙げられる。

1．那須エリアには、福島県のご当地麺「白河ラーメン」の実力店が数多く存在する。（「白河ラーメン」の総本山である福島県白河市と地理的に近接するため）
2．宇都宮等の県央エリアでは、ジャンルを問わず、多種多様なラーメンが提供されている。栃木県を代表する有名店の多くも、このエリアに集中する。
3．県南エリアの佐野市は、ご当地麺「佐野ラーメン」の総本山である。
4．小山市や栃木市でも、多様なラーメンが提供されている。県内外にその名を轟かせる話題店も、複数存在する。

　これら4点が、栃木県ラーメンシーンの概要だ。より端的に言えば、北部は「白河ラーメン」、佐野市は「佐野ラーメン」の宝庫であり、ご当地ラーメン成分は十分。宇都宮市、小山市、栃木市では、色んなタイプのラーメンを食べることができる環境が整っており、かつ、実力店の数も潤沢。これが、栃木のラーメンシーンの現在地だ。

　個人的には、県の南北に全国的な知名度を有するご当地麺「白河ラーメン」と「佐野ラーメン」の集積地を擁する点は、栃木県の大きな強みだと思う。私も、これまでに何十回となく同県を訪れ、「白河ラーメン」と「佐野ラーメン」に舌鼓を打ってきた。

　今回ご紹介するのは、佐野ラーメンの実力店『青竹手打麺 餃子 岳乃屋（がくのや）』。佐野市は、言わずと知れた「佐野ラーメン」のお膝元。「佐野ラーメン」を提供する店舗だけでも、老舗から新店に至るまで100軒を優に上回る。

　そのなかでも、『岳乃屋』の「ラーメン」は1、2を争う優良杯。「佐野ラーメン」の枠を超えて、広く「手打麺を用いた醤油ラーメン」というカテゴリーで捉えても、全国屈指の1杯だと考えて差し支えないだろう。さっそくその魅力をご紹介していこう。

絶品スープと自家製麺が織りなす至極の一杯の味わいとは？

『岳乃屋』の外観

　岳乃屋は、栃木県南エリアにおけるラーメンのまち・佐野市に店を構えている。看板メニューはもちろん、ご当地ラーメンである「佐野ラーメン」だ。提供する麺メニューは、「ラーメン」、「塩ラーメン」及びそれらのバリエーションと、「味噌ラーメン」もある。

　歴戦のラーメンマニアをして「飛び上がるほど美味い！」とまで言わしめる「塩ラーメン」も傑作の誉れ高いが、まず初めに実食すべきは、メニューリスト筆頭を飾る「ラーメン」だろう。

　豚ガラと鶏ガラをじっくりと丁寧に炊き上げて紡ぎ出すスープは、口内へと飛び込んだ瞬間、スープの雫から放たれる上質で滋味深い味わいが、味覚中枢を幸福感で充たし、頬（ほっぺた）がベコっと落ちる感覚がまざまざと実感できるほどハイレベル。

ラーメン

　そのあっさりした見た目とは裏腹に、飲み干した後、口腔に張り付くスープのうま味の余韻が、この上なく甘美かつ濃密であることも、驚嘆に値する。気を緩めると、あっと言う間に丼を空けてしまい、後悔するおそれアリだ。

　このスープに合わせる麺も、秀逸のひと言に尽きる。不揃いな形状が朴訥なハンドメイド感を醸し出す、青竹手打ち仕様の自家製。麺の奥底から湧き上がる麦香も麗しく、いつまでもすすり続けていたい衝動に駆られること必至。

　店舗のロケーションは、比較的至便。クルマで行くのがベストだが、最寄りの田沼駅（東武鉄道佐野線）から5分程度歩いてもアクセスできるので、ぜひ万難を排して足を運んでみていただきたい。

●SHOP INFO

店名：岳乃屋

住：栃木県佐野市栃本町1492-2
TEL：0283-62-6637
営：11:30～14:30、17:30～19:30（麺・スープなくなり次第終了）
休：火曜・第四月曜・祝日
アクセス：東武鉄道佐野線・田沼駅から徒歩5分

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●著者プロフィール

田中一明
「フリークを超越した「超・ラーメンフリーク」として、自他ともに認める存在。ラーメンの探求をライフワークとし、新店の開拓、知られざる良店の発掘から、地元に根付いた実力店の紹介に至るまで、ラーメンの魅力を、多面的な角度から紹介。「アウトプットは、着実なインプットの土台があってこそ説得力を持つ」という信条から、年間700杯を超えるラーメンを、エリアを問わず実食。47都道府県のラーメン店を制覇し、現在は各市町村に根付く優良店を精力的に発掘中。