ＪベストGK高丘陽平、横浜F・マリノスからMLS挑戦の決断を語る。「迷いもありましたが…、今回の挑戦にかけるべきじゃないかって」
昨年４月、鹿島アントラーズとの敵地戦だった。日本代表FWの上田綺世がひとり抜け出し、横浜Ｆ・マリノスのGKと１対１になっている。
「これ、股じゃん？」
その刹那、GK高丘陽平（26歳）は、啓示を受けたように急いで股を閉じた。上田のシュートへの入り方、ボールの位置、打つまでの表情、左足の振り方、すべてを瞬間的に分析した結果だった。何より、前年2021年８月の試合で、股を抜かれてシュートを決められた映像が頭に残っていた。案の定、股抜き狙いだったシュートをブロックした。
そのシュートストップは、高丘の成長・進化を象徴していた。
「何かひとつが変わった、というのはないんです」
高丘はそう説明している。
「ただ、たとえば反復練習ってよく言いますけど、本当のところ、反復練習ってないんですよ。毎回、少しずつ違う。重心をわずかに変化させ、足の位置も変えて、と微調整を繰り返していて、自分にしかわからない感覚の違いで改善させているんです」
その小さな積み重ねが、「2022年Ｊリーグベストイレブン賞」に結びついたのだろう。横浜FMで優勝GKにも輝いた。そして現状に甘んじなかった。
高丘はキャンプ後に日本を離れることを決断し、MLSのバンクーバー・ホワイトキャップスと契約を結んでいる。日本人GKが海外から実力を評価されてオファーを受ける。それはひとつの勲章と言えるだろう。ポゼッション志向のチームだけに、リベロプレーもできる高丘に白羽の矢が立った。
「最初は迷いもありましたが......。海外のクラブ関係者が、日本人の他の誰でもなく、自分のプレーを評価して必要として、それだけの熱も感じた。今回の挑戦にかけるべきじゃないかって、思うようになりました」
世界に羽ばたくＪリーグナンバーワンGKの肖像とは？
横浜Ｆ・マリノスからバンクーバー・ホワイトキャップスへの移籍が発表された高丘陽平
高丘は体格的に恵まれたGKではない。10代から期待されたルーキーというわけでもなく、「足技の技量はあるけど......」という一芸の選手で終わってもおかしくはなかった。プロ入りした初めてのキャンプでは、「プロでやっていけるのか」とユースとトッププロの差に本人も愕然としたという。
【自信になった2022シーズン】
しかし、そんな自分を受け入れ、弱さとも対峙することで、地道に力をつけてきた。
「毎日の練習で、できていないこと、できなかったことを消していく作業は好きだと思います」
高丘は生き生きとした声で、GKとしての生き方を語る。
「試合に勝ってうれしいというのはもちろんありますが、GKとして（うまくなるために）向き合う作業そのものが楽しいというのはありますね。試合で出たウィークポイントを練習で改善し、日々、最善にアジャストさせるというか......。自分に圧倒的な実力がないから失点するわけですが、なんでそうなるのか、理由、要因を確かめながら、弱点をひとつずつ潰していくんです」
そのひたむきさが、彼を総合的にハイレベルなGKにした。
2022年シーズンは、単純に間合いを詰めるスピードが上がった。シュートストップの技術も上がり、弾く場所やその後の反応は秀逸。頭上の強く速いシュートに対し、速さも強さも増した。ガンバ大阪戦で、クロスからパトリックのシュートをはじき出した場面は一例だろう。自らの間合いに入れる感覚も上達し、川崎フロンターレ戦で家長昭博のシュートを防いだシーンはハイライトのひとつだ。
試合を重ねるたび、神がかったセービングが増えた。
「ACL（アジアチャンピオンズリーグ）はベトナムで集中開催だったんですが、高温多湿での６連戦を戦ったにもかかわらず、それなりのパフォーマンスを維持できました。それがひとつの自信になったかもしれません。タイトな日程でも、ベストに持っていけたので、これができたんだから、と。ハードなトレーニングのなかで、ケガもせず、最大の出力でプレーする感覚が宿ってきたというか......」
そして、ビッグセーブが試合の潮目を作るようになった。
リーグ終盤の９月のアビスパ福岡戦では、ファンマ・デルガドとの１対１で相手を誘い込んで止め、１−０の辛勝に貢献している。同じ９月の北海道コンサドーレ札幌戦では、エリア内での決定的ヘディングを見事に外へはじき出し、結果は０−０となりチームを敗北から救った。この２試合だけで勝ち点４の計算で、「優勝に結びついた」とも言える。
【世界基準でのプレーを意識】
結局、GKは指先一本でもシュートを防げるか。それがチームの運命を変える。止められるシュートを止めているだけでは、殻を破れない。
昨シーズン、高丘は湘南ベルマーレ戦で日本代表FW町野修斗のシュートを防いでいる。ショートカウンターからエリア内にフリーで入られてしまい、町野の右足で狙いすましたシュートもコースは完璧に近かった。しかし素早い反応で指先だけでコースを変え、弾き出した。その指先に、世界のGKと平凡なGKの違いがあるのだ。
「いい時は、（相手がどうするかを）感じ取れるようになってきました。自分の間合いに持っていけるんです。でも、よくない時はまだまだあって、そのメッセージを感じ取れず、相手の間合いにされてしまう。だから、たとえ悪かったとしても、最後のところで自分の間合いに修正できるようにならないと、と思っています」
高丘はゴールキーピングを追求し続ける。
そのプラスアルファで、「リベロ」の特性も輝くようになった。バックラインの背後のスペースを完璧にカバーし、相手の攻撃を何度も未然に防御。また、攻撃面でも出色のビルドアップを見せた。あらゆる状況を見極め、高い技術を持って、努力を重ねているからこそ、ハーフライン近くへのパスもつけられる。
特筆すべきは、リベロプレーが失点につながったことがなく、ほぼミスがなかった点だろう。ありあまる足技があると、その高評価に溺れてしまいがちだ。しかし、彼は失点につながる色気を出さない。
「まだまだ課題はあって、たとえばハイボールの対応でのポジショニングや一歩目の出し方とか。（昨年末にはセリエＡの）ローマと対戦して、単純な体格とか、キックの重さも体験して、世界基準でプレーすることも意識するようになりました。より高い目標を持って、これからも細部までこだわって、一日一日積み上げていくしかないですね」
圧倒的な守護神としての姿を、高丘は愚直に追い求める。それが海外挑戦という"必然"につながったとも言えるだろう。
これからも、一度として同じではない瞬間に全力をかける。
