FCバルセロナは、再び黄金時代に返り咲くことができるのか？

　カタールＷ杯でリーグ戦が中断する少し前から、バルサの調子は徐々に上向いている。チャンピオンズリーグ（CL）ではグループリーグで敗退したものの、リーガ・エスパニョーラでは首位を奪還。最少の失点数（７失点で、次に少ないレアル・マドリードとアトレティコ・マドリードは17失点）を誇るなど、守りが安定し、攻撃力も増してきた。今年１月のスペインスーパー杯では、決勝でレアル・マドリードを下し、昨シーズン、シャビ・エルナンデスが監督に就任以来、初の戴冠となっている。

　国内で力を取り戻しつつあるからこそ、欧州カップでの戦い方が注目された。ヨーロッパリーグ（EL）、ベスト16プレーオフでの名門マンチェスター・ユナイテッドとの一戦は、「シャビ・バルサの現在」を測る目安になるはずだった――。

　２月16日に行なわれた第１戦、バルサは本拠地カンプ・ノウでマンチェスター・ユナイテッドと２−２で引き分けている。「ポジティブ」とは言いきれない結果だろう。敵地オールド・トラッフォードでの第２戦を残し、ペドリが右足太もも直筋のケガで約１カ月の離脱、ガビは累積警告で出場停止となってしまった。

　しかし、試合内容は大いに希望が持てるものだった。


マンチェスター・ユナイテッド戦、ラフィーニャのゴールで同点に追いついたバルセロナ

　布陣図で書けば４−２−３−１になるのだろうが、ポジションは流動的だった。左サイドバックのジョルディ・アルバが高い位置を取って、実質３バックのようになっていた。左がスタートポジションのガビも神出鬼没に顔を出してプレー強度を高め、右のラフィーニャはウィングバックのようにしっかり戻りつつ（まだ守備は軽いが）、インサイドに入って得意の左足でゴールを狙った。

　バルサは世界を席巻した時代、ヨハン・クライフ、フランク・ライカールト、ジョゼップ・グアルディオラといった指揮官が「変幻自在」をベースにしていた。ポジションにこだわらず、オートマティックに人が動き、そこでボールを受け渡していたからこそ、相手の裏を突けた。だが、リオネル・メッシへの依存が強くなりすぎ、さらにロナウド・クーマン元監督が強度に頼って迷走させていた。

【攻撃は競争力を高めている段階】

　シャビ監督は批判を受けながらも、かつてのバルサの色を取り戻しつつあると言えるだろう。

　好転のきっかけとなったのは、試行錯誤を重ねてきたバックラインの均衡にある。長らく中心だったジェラール・ピケはスピードの衰えが激しく、バックラインを上げられなくなっていた（昨年11月に引退）。エリック・ガルシアは単純に守備力が脆弱。クレマン・ラングレ（現トッテナム）、サミュエル・ユムティティ（レッチェ）もバルサのレベルでは落第だった。

　そこでシャビは、高く速く強いロナルド・アラウホを軸に残し、バックラインを再編。アンドレアス・クリステンセン、ジュル・クンデ、マルコス・アロンソというディフェンスを新たに獲得し、組み合わせも増やした。これで守備にめどが立った。

「やり方、戦い方は変えていない。ローテーションもあって、選手を入れ替えただけ」

　シャビ監督は説明したが、マンチェスター・ユナイテッド戦では、Ｍ・アロンソを先発に抜擢している。その左足でのビルドアップを生かし、49分にはCKからヘディングで先制点ももたらしている。

　ただ、一度地に落ちたチームを天高く引き上げるのは時間がかかる。

　１点リードした後、バルサはペースを緩め、勢いに押されている。ペドリがすでに負傷交代していたこともあったが、90分間を戦うなか、まだ波がある。マンチェスター・ユナイテッドのマーカス・ラッシュフォードのゴールへ向かう力は怪物的だったにせよ、受け身になってしまうと脆く、50分からの10分足らずで２失点。呆気なく逆転されている。

　やはり、バルサがバルサであるためには"攻め勝つ"しかない。その点では、75分にラフィーニャのシュート性のクロスが同点弾になったことは、彼らの希望だろう。その後も、交代出場のフェラン・トーレス、アンス・ファティ、アレックス・バルデが決定機を作っていた。今は伝統の攻撃力においても、競争力を高めている段階だ。

「ラフィーニャには、『お前の立場だったら、俺も怒っている』と言ったよ。選手の"プレーしたい"という強い気持ちはネガティブなことじゃない。私にとってはポジティブだ」

　シャビ監督は、交代を命じられたラフィーニャが怒ってベンチを殴りつけていたことを、そう振り返っている。事実、競争力は増した。この日は欠場したウスマン・デンベレの変化も象徴的だ。

　一方で懸念されるのは、開幕以来ゴールを量産していた"大砲"ロベルト・レヴァンドフスキが不発気味になっている点か。17試合（欧州カップ戦含む）18得点というハイアベレージだったのが、直近リーガとELの計７試合は１得点と低迷。カタールＷ杯の疲労もあるのかもしれないが......。

――マンチェスター・ユナイテッド戦は、"バルサがヨーロッパに戻ってきた"と言える戦いだったでしょうか？

　試合後の記者会見で、その質問にシャビ監督はこう答えている。

「よく戦えたと思うし、プレーには満足しているよ。まあ、これで来週の試合を戦った後、勝ちぬくことができなかったら、"どの面下げて"ってなるんだろうけどね」

　２月23日、シャビ・バルサはひとつの審判を受ける。