愛しているＪ！　Ｊリーグ2023開幕特集
橘田健人（川崎フロンターレ）インタビュー後編

◆前編はこちら＞＞橘田健人が「ずっと避けてきた」キャプテンを引き受けた理由

　プロ3年目の24歳、川崎フロンターレ史上最年少でキャプテンに就任した橘田健人は言う。

「これはキャプテンになったからとかではなく、今シーズンはもともと自分が試合に出続けて、チームを優勝させたいと思っています」

　プレーでチームを引っ張ると語ってくれた理由であり、思いだった。

　3連覇を目指していた昨シーズンのJ1最終節、逆転での優勝を信じて戦ったFC東京戦──。

　試合は3-2で勝利するも、優勝した横浜Ｆ・マリノスに勝ち点2及ばず、リーグ2位に終わった。最終節を戦った味の素スタジアムで流した悔し涙は、今も忘れていない。

「昨シーズン優勝できなかったことで、その思いはより強くなりました」


橘田健人は誰よりも走ることでチームを引っ張る

　桐蔭横浜大学を卒業して川崎フロンターレに加入した2021年、リーグ開幕戦で途中出場したように、シーズン序盤から橘田は出場機会を掴んだ。彼の代名詞になっている豊富な運動量を持ち味に、4-3-3のアンカーを担うと攻守、特に中盤での守備でチームに貢献した。

「1年目から試合に出場することはできていましたけど、うまくいくことよりも、うまくいかないことのほうが多かった。自分自身がプロのレベルについていくのに必死で、余裕もなくプレーしている感覚でした」

　チームがJ1連覇を達成したその年、橘田は大卒ルーキーながらリーグ戦29試合に出場した。だが、残した数字とは異なり、本人は試行錯誤する日々を過ごしていた。

「1年目はボールを取られたらどうしようということばかりを考えていて、ミスをしないようなプレーばかりを選択してしまっていました」

　確かな手応えを掴みはじめたのは、プロ2年目の昨シーズンだった。

「プロのレベルにも少しずつ慣れてきて、新しいことに挑戦しようと思いはじめた1年でした」

　さらに聞くと、橘田はこう教えてくれた。

「守備だけではなく、攻撃でも貢献できるようになりました。1年目が終わった時に、得点を狙いにいく姿勢やビルドアップに関与するプレーは増やさなければいけないと感じていたので、そこが少しずつ出せるようになりました。

　あとは、1年目の時はボールばかりを見すぎてしまっていましたけど、ボールを受ける前に次のプレーの選択肢となる場所を先に見ておくこと、次のプレーにつながる立ち位置にいることもできるようになってきました。本当に少しずつですけど、自分がボールを受けて、次はこう展開したいと思ったところに、うまくボールを運ぶこともできるようになってきました」

　先を読む力、未来を見る目が養われてきた証拠だった。

【昨季優勝を逃して見えたこと】

　キャプテンとして臨む2023シーズンは、キャンプから早くも手応えを感じていた。

「まだ自分の感覚値でしかないのですが、今シーズンの練習がスタートしてからは、その先を見る目がさらに研ぎ澄まされてきているように思います。前線にいる選手とも、目が合う回数は多くなりましたし、昨シーズンまでとはまた違った感覚でやれているというイメージも持てています。それによって、プレーの幅も広がってきているのかなとは思います」

　それも、自分の原点である守備があってこそ、だ。

「自分の特徴である守備は、これからもやり続けていきたいと思っています。もっと、相手からボールを奪えるようになりたい。

　そこで違いを見せることができなければ、自分は選手として終わってしまうというくらいに思っているので、守備ができたうえでの攻撃だと思っています。だから、持ち味である守備に加えて、今シーズンは攻撃でも数字を残せる選手になることができたらと......」

　キャプテンになったこともあり、チームを主語にして語ってもらうべく、優勝を逃した昨シーズンのチームに足りなかったところを聞いた。

「サッカーの内容ももちろんですが、実際に試合に出続けていて感じたのは、勝った試合の前はチームとして集中力も高く、負ける気がしないくらいの雰囲気で試合に臨めていましたが、それを継続、持続することができなかったように感じています。やっぱり、チーム全体に気持ちの波があった。

　それは連戦による疲労などもあったとは思いますけど、ここを落としたらあとがないという試合では必ず結果を残せていたように、その高い緊張感や集中力をチームとして維持できなかったことが、最終的な結果に表れてしまったように感じています。だからこそ、今年はそうした波をチームとしてなくしていきたい」

【鬼木監督からもらった言葉】

　王座奪還を目指すチームは、培ってきた攻撃への哲学を変えることなく、システムも含めて新境地にトライしている。

「今シーズンも鬼さん（鬼木達監督）が言い続けている、球際の強さ、攻守の切り替えを大切にしていることに変わりはありません。そのうえで見ている人が楽しいと思ってくれるようなサッカーを僕らもしたい。

　それはなにかと言えば、圧倒的な守から攻への切り替えの速さ、ボールを奪ってからゴールに迫る速さだと思っています。新しいことにもチャレンジしていますが、それ以上に球際の強さといった勝敗を左右するプレーは昨季以上にこだわって、もっともっと基準を上げていければと思っています」

　キャプテンとしての頼もしい言葉は、目標にも表れている。

「昨季は本当にひとつもタイトルを獲ることができずに、クラブとしても個人としても、ものすごく悔しい思いをしたので、今シーズンはJ1リーグのタイトル奪還を第一の目標にして、すべてのタイトルを獲れるようにしたいと思っています」

　鬼木監督からキャプテンの就任を打診された日、もうひとつ、言われたことがあった。

「チームが優勝するためには、健人自身が成長することが必要だと思っている」

　目に見えるものとしては、左腕に腕章を巻くだけかもしれない。だが、キャプテンマークを巻き、先頭を歩くことで、重圧も感じれば、責任も増す。その自覚がきっと、プレーにも表れていく。

「だから自分自身が選手として成長しなければいけないと思っていますし、その結果、チームを優勝に導くことができればと思っています」

　かつて、そのマークを左腕に巻いた先輩たちがそうだったように──。


【profile】
橘田健人（たちばなだ・けんと）
1998年5月29日生まれ、鹿児島県霧島市出身。神村学園→桐蔭横浜大学を経て2021年に川崎フロンターレに加入。ルーキーイヤーから存在感を示し、シーズン終盤にはアンカーのポジションでレギュラーに定着。2年目もリーグ戦32試合2得点とチームに欠かせぬ主力となり、2023シーズンからキャプテンに就任する。ポジション＝MF。身長169cm、体重68kg。