古馬中距離の伝統の重賞、ＧII京都記念（阪神・芝2200ｍ）が２月12日に行なわれる。

　昨年は13頭中、12番人気のアフリカンゴールドが大金星を挙げ、２着にも８番人気のタガノディアマンテが、３着に６番人気のサンレイポケットが入って、３連単で67万9100円という高額配当が飛び出した同レース。それ以前も、伏兵の台頭が頻繁に見られ、３連単ではしばしば好配当が生まれている。

　実際、過去10年で１番人気は２勝、２着１回、３着２回と苦戦傾向。しかも、ジェンティルドンナ（2014年６着）をはじめ、ハープスター（2015年５着）、マカヒキ（2017年３着）、レイデオロ（2018年３着）など、断然人気のＧＩ馬が連対も果たせずに敗れており、波乱含みの一戦と言える。

　そうなると今年も、ドウデュース（牡４歳）、エフフォーリア（牡５歳）といった人気のＧＩ馬たちは、決して安泰とは言えないかもしれない。

　そんなことも含めて、レースの行方を左右するポイントとなる今年の馬場状態はどうか。その点について、デイリー馬三郎の吉田順一記者はこう語る。

「JRAホームページにある１コーナータワーからの写真でも明確に確認できますが、前開催終了後、傷みの激しかった内回りの３、４コーナーから正面直線にかけて、5200平方メートルの芝の張り替えが行なわれました。内ラチから３、４頭分をしっかり張り替えたことは、今後10週間のロングラン開催を乗りきるには必須でしょう。

　芝の色が違ったり、生えそろっていないところがあったりしますが、どの時期でも芝の張り替えを施工できる馬場造園課の技術の進歩は驚くべきものがあります。昨年後半もかなり使い込まれましたが、馬場状態はそこからうまく立て直せたと判断できます。

　そして迎えた開幕週、金曜日の雪や雨がどこまで残るかわかりませんが、その後の天気や気温などを加味すれば、ある程度いい状態で時計が速くなる舞台設定となりそうです。そうは言っても、タフな状況になりやすい阪神内回りの芝2200ｍ。そう簡単には逃げられないでしょうし、キレ味だけで勝負できるとも思えません。

　ＧII日経新春杯（１月15日／中京・芝2200ｍ）でハナをきったアフリカンゴールド（せん８歳）、番手につけてレースを運んだキングオブドラゴン（牡６歳）、そして年明け初戦となるユニコーンライオン（牡７歳）らの出方がカギとなりますが、いずれにしても適度に上がりがかかる展開になりそう。そうしたなか、自在性と機動力があれば、優位に運べるのではないでしょうか」

　そこで、吉田記者は"自在性と機動力"を重視して、今年のレースで激走が期待できそうな馬を２頭ピックアップした。


京都記念で「２強」を脅かす存在として期待されるキラーアビリティ

「１頭目は、キラーアビリティ（牡４歳）です。ドウデュース、エフフォーリアに次ぐ人気となるかもしれませんが、１着固定で勝負すれば、馬券的な妙味はあると思います。馬体重470kg前後のディープインパクト産駒ですが、立ち爪＋破折気味で短めのつなぎや走法から、直線の短いコースで機動力と自在性を生かせるタイプです。

　前走のＧIII中日新聞杯（１着。12月10日／中京・芝2000ｍ）では内目をうまく回って脚をタメ、直線では狭いところを割ってきて一瞬の脚を生かしましたが、２歳時にＧＩホープフルＳ（中山・芝2000ｍ）を制した時のように、コーナーで脚を使って短い直線で伸びきれるよさも持ち合わせています。とすれば、阪神内回りの芝2200ｍという舞台も、同馬のパフォーマンスを存分に発揮できるコースと見ていいでしょう」

　これまでに挙げた３勝はすべて芝2000ｍ戦。それ以上の距離では結果を出せていないが、その点についても吉田記者は「不安はない」という。

「年齢とともに『マイル〜2000ｍの馬』といったイメージになっていますが、開幕週で時計が出る馬場であれば、１ハロンの距離延長は問題ないでしょう。馬体や攻め気配から、状態も高いレベルで安定。斤量56kgで、鞍上が絶好調のバウルジャン・ムルザバエフ騎手なら、勝ち負け必至と踏んでいます」

　吉田記者が推奨するもう１頭は、人気の盲点になりそうな４歳馬だ。

「キラーアビリティをピックアップしたことを思えば、同馬が勝った中日新聞杯でゴール前まで先頭をキープしていた２着マテンロウレオ（牡４歳）も面白い存在だと見ています。

　馬体や骨格、トモ腰の完成度が年を重ねてよくなるハーツクライ産駒。３歳春は、ＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）が12着、ＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）が13着と結果を出せませんでしたが、ひと夏を越してから確かな成長を見せています。先にも触れた中日新聞杯では、外からかぶされる格好になっても盛り返しているように、粘っこい脚が使える点が魅力です。

　５着に終わった前走のＧIII中山金杯（１月５日／中山・芝2000ｍ）は、最内枠発走で出遅れたことによって、直線まで踏み込めなかったことが敗因のひとつ。それでも、勝ち馬とはコンマ１秒差。最後まで馬群のなかで辛抱できる精神力は評価できます。

　また、前走では57.5kgの斤量を背負わされましたが、今回は56kg。タフな設定で我慢強さが要求される阪神・芝2200ｍという舞台も歓迎でしょうから、大駆けがあっても」

　重賞実績がありながら、斤量的にも恵まれた感のある４歳馬２頭。断然人気のＧＩ馬でも取りこぼすことが多い一戦で、下剋上を演じてもおかしくない。