イタリアのミニミニ戦車「L6」の華麗なる“転生” 狭い/弱い/古い ダメ戦車も使いよう？
第2次大戦で戦車開発に出遅れたイタリア。機動性に優れた快速戦車として造られた2人乗りの軽戦車も、火力や防御力不足から、あっというまに陳腐化の運命へ。ただ、脚の速さを活かして自走砲になったことで大戦終結まで使われました。
豆戦車から進化した新兵器
第2次世界大戦前のイタリア陸軍では、偵察や歩兵直援用の3トン級豆戦車として無砲塔タイプのL3/33（CV33）型快速戦車を多用していました。同車は、数の上でもイタリア戦車部隊の中核を成していましたが、小型すぎて1930年代半ばには力不足が明らかになり、なおかつ世界の戦車開発の流れも中戦車と豆戦車の隙間を埋める軽戦車に傾いていきます。
そこでイタリア陸軍も、新たに軽戦車を取得しようと、フィアット・アンサルド社に開発を依頼しました。こうして、L3型より大型で、武装も強力な軽戦車が同社で開発されることとなり、1939（昭和14）年に生まれたのが6トンクラスの試作戦車でした。
当時の整備マニュアルに掲載された、ダークグリーン単色で塗られた初期生産型のL6/40軽戦車。足周りにはトーションバー式サスペンションが採用された（吉川和篤所蔵）。
この新型軽戦車は、1940（昭和15年）型6トン級の軽戦車を示すL6/40（Leggero：軽）型の名称で陸軍に採用されます。基本的な車体デザインはL3/33型豆戦車を発展させたものでしたが、足周りのデザインは一新。2組の転輪を挟んだパーツをアーチ型のアームで支えて内部にねじり棒が入る、ドイツ戦車でも採用された当時としては最新のトーションバー式サスペンションが採用されました。
なお、このサスペンション構造は当時のイタリア戦車のなかでは異色な存在といえます。イタリアではその後も、P40型重戦車まで旧式のリーフスプリング式サスペンションが主流でした。
主武装は、高初速で高連射な対空機関砲を車載用に改造した20mmブレダM35型機関砲（296発）。これに8mmブレダM38型車載機関銃1挺（1560発）も同軸で装備していました。20mmブレダ機関砲は、300mの距離で厚さ30mmの防弾鋼板を貫通する威力があり、開発当時は直接戦闘を予想される軽装甲車両には充分と考えられて採用されたものです。しかし、機関砲と機関銃を同軸で装備する砲塔はひとり乗りのため、非常に狭く、戦闘時の操作性には難がありました。
遅過ぎた量産配備と苦い戦い
こうして、イタリア陸軍の期待を背負って誕生したL6/40型軽戦車でしたが、蓋を開けると量産がなかなか始まりません。これはイタリアが第2次世界大戦に参戦にしたことで、国内が戦時体制となり、安価で生産しやすい4輪式のAB41装甲車が優先的に生産されたからです。さらにこの装輪装甲車は、L6型とほぼ同型式の20mm機関砲塔を装備していたためにL6型の本格量産はますます遅れてしまいます。結局、L6型の生産が開始されたのは、1941（昭和16）年に入ってからでした。
それでも、機甲師団や騎兵連隊に配備が進んだことで、北アフリカ戦線ではチュニジアまでの退却戦に間に合ったほか、ロシア戦線ではドン河への進撃戦で貢献する働きを見せています。
1943年初頭、バルカン半島のアルバニアに駐屯した第1快速師団「エウジェニオ・ディ・サヴォイア」の第14軽騎兵連隊「アレッサンドリア」所属のL6/40軽戦車（吉川和篤作画）。
しかし、その頃になると戦前の設計であるL6型軽戦車の火力や防御力は陳腐化しており、相手に対して威力不足が目立つようになっていました。装甲が強化された連合軍戦車には20mm機関砲ではが全く歯が立たず、東部戦線ではソ連軍の14.5mm対戦車ライフルに500m先から撃破される始末でした。
その結果、イタリア陸軍は、Ｌ６型軽戦車を見限ることとし、1942（昭和17）年までに同車の量産をストップします。そのために当初の発注数583両に対し、生産数は283両に留まり、残り300両分は途中まで製造されていたにも関わらず、全てキャンセルされてしまいました。しかし、そこで拾う神が現れます。
量産中止から自走砲への転生
前述したように、火力と防御力では陳腐化していたL6/40型軽戦車ですが、機動力については、路面で42km/h、不整地でも25km/hの最高速度を出せる快速性を有していました。
そのため、砲塔を外して車体のみのオープントップ構造であれば、まだ使い道があるとされ、生産中止の前に自走砲へ改造するプランが立てられたのです。こうして、生まれたのが、L40 47/32型自走砲（セモヴェンテ）でした。
改修は、Ｌ６/40型軽戦車の開発元であるフィアット・アンサルド社で行われ、新たな主武装として採用されたのは47mm対戦車砲。これは、オーストリアのベーラー社が1920年代に開発した32口径47mm平射歩兵砲を、イタリアのブレダ社がライセンス生産したもので、初速630m/秒で発射されたM35型徹甲弾は、距離100mで58mm、500mで43mmの装甲貫徹能力があり、当たり所によっては敵戦車の撃破が可能な威力を持つものでした。
1944年、クロアチア陸軍に使用されたL40 47/32型自走砲。最終生産タイプで標準装備の無線機およびアンテナと防盾付き8mmブレダM38型車載機関銃に注目（吉川和篤所蔵）。
L40型自走砲の生産は、1941（昭和16）年後半から月産約30両のスピードでスタート。なお、配備は翌年1月から始まり、第132機甲師団『アリエテ』や第133機甲師団『リットリオ』を皮切りに1943（昭和18）年9月のイタリア休戦までに約320両が陸軍に引き渡されています。
L40型は、北アフリカやロシア、シチリア戦線で戦ったほか、バルカン半島の対パルチザン戦にも投入され、小型ながら機動力を活かして軽戦車や装甲車、トラックなどの軽車両などを相手に、ヒットエンドラン攻撃で戦果を挙げたのでした。
また、休戦後も北イタリアの枢軸側R.S.I.（イタリア社会共和国）で1944（昭和19）年までに460両生産され、ドイツ国防軍や同空軍地上部隊に配備されています。なお、一部の車両はクロアチア軍に向けて輸出までされています。
こうして一度は戦力外通告されたL6軽戦車ですが、脚の速さを活かす形で軽自走砲に生まれ変わり、1945（昭和20）年の第二次世界大戦終結まで戦い続けたのでした。
