16年前の4月29日、西瀬戸自動車道、通称「しまなみ海道」が全通しました。

自転車で渡れる本四連絡道路


しまなみ海道にある橋のひとつ、生口橋（画像：本四高速）。

　16年前の2006（平成18）年の4月29日。広島県尾道市と愛媛県今治市を結ぶ高速道路、西瀬戸自動車道（しまなみ海道）が全線開通となりました。

　本州と四国を結ぶ3つの道路、瀬戸大橋と明石海峡大橋にならぶ「尾道・今治ルート」を構成するしまなみ海道は、因島や大三島、伯方島など複数の島を、それぞれ個別に橋で結ぶ形で瀬戸内海を渡っています。

　かつて航路しかなかった本州と四国の交通ですが、相次ぐ海難事故をうけて、架橋構想の機運が高まります。工事が始まったのは1973（昭和48）年11月25日、瀬戸大橋・明石海峡大橋と同時でした。

　瀬戸大橋の全通が1988（昭和63）年、明石海峡大橋の開通が1998（平成10）年、しまなみ海道の全通が2006年。しまなみ海道は「一番新しい」イメージがありますが、最初の区間が開通したのはしまなみ海道で、1979（昭和54）年に早くも、大三島と伯方島をつなぐ大三島橋が開通を迎えていました。

　しまなみ海道の特徴は、全線にわたって自転車歩行者道が整備され、サイクリング可能であるということです（尾道〜向島間をのぞく）。通行料金は橋ごとに50円〜200円が設定されていましたが、現在、2024年3月末まで「しまなみサイクリングフリー」キャンペーンが実施中で、全区間無料となっています。

　瀬戸内海の風景を楽しめる「サイクリストの聖地」として国内外で人気が高まり、イギリスのスカイスキャナー社が選定した「世界で最も美しいサイクリングルート8選」にも名を連ねています。