15歳で単身スペイン挑戦 “雑草魂”のゲームメーカー、無名から2部Bに辿り着けた理由
【吉村祐哉インタビュー｜前編】中学進学時に東京Vユースなどセレクションを受けるも不合格
育成大国スペインで、下部組織からセグンダB（3部相当）まで上り詰めた唯一の日本人選手がいる。
今年9月にアーロ・デポルティボと契約したMF吉村祐哉だ。かつては地元のクラブでCチーム生活に甘んじ、日本でも名前の知られていない存在だったなかで、中学卒業と同時にスペインへ留学。街クラブから自らのプレーで道を切り開き、バルセロナBの日本代表MF安部裕葵と同じステージまで一歩ずつ這い上がってきた、“不屈のゲームメーカー”の挑戦に迫る。
東京都出身の吉村がサッカーを始めたのは4歳の時。「ずっと遊んでいたいくらい活発でした」という少年に、幼稚園が終わった後に行われていたサッカースクールの光景が眩しく映った。
「帰るバスを待っている時に楽しそうだなと思って、母親に伝えたんです。ただ、スクールで残ると送り迎えが必要になってしまうので、何回も断られました（笑）。でも、ある日、自分で園長さんに申し込み用紙をもらいに行って、母親に渡したら（必要事項を）書いてくれて、念願叶って始められた感じです」
同じレフティーの元日本代表MF中村俊輔（現・横浜FC）、元フランス代表MFジネディーヌ・ジダン（現レアル・マドリード監督）に憧れた吉村は、ゲームを落ち着かせ、散らしていくゲームメーカーの役割に楽しみを覚え、トップ下を主戦場に、ボランチ、サイドハーフもこなした。
しかし、自分のプレーに自信を持っていた一方で、待ち受けていた現実は厳しかった。ジュニア時代を過ごした杉野百草SSは中学生のカテゴリーもあったなか、中学進学にあたって東京ヴェルディユースなど様々なセレクションを受けるも不合格。最終的にクラブチームのFC多摩を選んだ。
「ジュニア時代、ヴェルディのスクールにも入っていました。小学4年生の時にヴェルディの選抜セレクションがあったんですが、当時は杉野百草SSのサッカーが好きだったので受けなかったんです。一緒にやっていた子たちは、みんな合格していました。僕は6年生の時に受けて落ちてしまって、もう遅かったなと。その時、一学年下に渡辺皓太選手（現・横浜F・マリノス）がいた記憶はあります」
中学卒業と同時にスペインへ 反骨心を胸にマドリード州の街クラブで研鑽を積む
ただ、FC多摩でもBチームとCチームを行ったり来たりする日々。試合には選手としてではなくアイシング担当やビデオ係として帯同し、紅白戦ではグラウンドの端でボールを蹴っていた。当時の監督からは「お前は上手いけど強くない」とフィジカル面の課題を指摘されるなど、「苦労した中学時代」と振り返る。ほぼ無名の存在と言っていい状況のなかで、なぜ中学卒業と同時にスペインに渡る決断に至ったのか。2010年の南アフリカ・ワールドカップで、スペイン代表が世界一に輝いたこともきっかけの一つだったという。
「中学時代、スタメンに選ばれるのは身長の高い子や足の速い子で、ほとんど試合には出られませんでした。それまでセレクションを経験してきたなかで、中学から高校、高校から大学に上がる時は、当然チーム内での立ち位置や、〇〇選抜のような経歴が見られる。自分は試合にまったく絡んでいなかったので、行ける高校も限られてくると、中学1年生の初期から気付いていました。そんな時にスペインがワールドカップで優勝するのを見て、比較的サイズが日本人に近くて、フィジカルではなくてサッカー自体が上手いスペインのスタイルに惹かれるものがあったし、『こっちのほうが自分には合っているかも』とテレビ越しに思ったんです。母親に最初に話をした時は、否定されましたけどね(笑)」
当時はまだ15歳。FIFA（国際サッカー連盟）の未成年ルールにより、18歳まで公式戦に出場できないことを把握したうえでの単身スペイン行きは一見無謀なチャレンジにも見えるが、吉村本人は「不安というよりも楽しみしかなかった」という。それは「中学3年間で試合に出ていなかったので、試合に出られなくても成長できる」という、自分なりの信念からだった。
ただマドリード州を拠点に、カニージャス、カラバンチェル、モラタラスと街クラブを転々とし、選手登録が可能になるまで3年待つ日々も決して順調だったわけではない。スペインにいた日本人に、「なんでスペインにいるの？」「意味がない」「試合にも出られないし、日本に帰れ」と容赦なく否定的な言葉を投げかけられたこともあった。自分に対する自信と、逆にやってやるという反骨心が吉村の原動力となった。
「18歳以上で試合に出ている日本人選手たちからも言われました。スペインを感じ、知っているからこその意見でもある。厳しかったけど、それが現実でもあったと思います。僕も正直、日本に帰ろうと思ったこともありました。でも、スペインのほうがきっと成長できると思ったし、見返してやりたいという気持ちもあったので残って挑戦するんだと決めました。あの苦しい3年間があるからこそ、今の自分があります」
入団テストに合格して強豪ラージョに入団 ミチェル監督の指導を受けて大きく成長
カニージャスは練習が週3回と少なく、自分が望んでいたレベルでなかったために半年で退団。カラバンチェルでは週末を除き週4〜5回は練習できる環境となり、同年代と一つ上のカテゴリーを行き来しながら自分磨きに励んだ。フベニールA（主に19歳以下で構成）の活動にも何度か参加し、スペイン1部でプレーする夢に向けた道筋がうっすらと見え始めたなか、フベニールAが3部に降格してしまい、フベニールが2部に所属していたモラタラスへの移籍を決断した。新天地でも「欲しい」と言葉を受けながら、年齢の問題を解決できなかったが、監督の推薦によって強豪ラージョ・バジェカーノ・ユースBの練習参加が実現することになる。
吉村の現エージェントである門田直輝氏によれば、スペインでは新規の選手だけを集めたテスト形式のトライアウトはなく、これまで地道にキャリアを積み、監督からプレーを評価されたからこそのプロセスだと話す。
「練習参加を通じて、すでにチームに所属している選手たちとの比較や、監督・ディレクター陣の評価などを経て、良ければ契約するというのがスペインの流れです。吉村は（街クラブで）いろいろと評価を頂いたので、ラージョも実際に見てみようという話になったと思います」
数日間に及んだテストに合格し、18歳と同時にユース契約を締結。すぐさまBチームで主力に登り詰め、昇格したAチームで指導を受けたのが、現在は日本代表FW岡崎慎司が所属するスペイン1部ウエスカを率いるミチェル・サンチェス監督だった。厳しい練習に直面しながらも、「すごく成長できた濃密な1年間でした」と吉村は振り返る。
「ラージョはそれまでの街クラブとは違い、グラウンド5〜6個、充実したジムもあって、まずは環境に驚きました。練習もプレースピードが速く、クオリティーも高くて、ワンミスが目立つというか、一つミスをすると、普通に1試合、2試合は出られなくなる。選手が23〜24人いるなかで、みんな上手いし、チャンスを待っていて、試合に出た時にはスタメン奪取を懸けてプレーし、逆にスタメンで出るメンバーはその座を奪われないように全力を尽くす。そこまでの緊張感は、ラージョ以前には味わったことがありませんでした。試合内容・結果よりもまずは自分の戦いというか、良いプレーをしないといけない。特別言葉に出すわけでなく、選手はみんな心に秘めていて、あの緊張感を作り出せる（ミチェル）監督は凄かったと改めて思います」
ラージョ・バジェカーノでのハイライトとなったのが、スペイン生活5年目を迎えた2017年2月18日に行われたディビシオン・デ・オノール・フベニール第24節のレアル・マドリード・ユースA戦（1-1）だった。4-3-3の右インサイドハーフで先発出場した吉村は、運動量豊富に中盤を駆け回り、チームトップの走行距離12.919km、スプリントのスピードでも同3位の31.3km/hをマーク。ボール奪取からのドリブルや、カウンターの起点となる高精度の左足スルーパスを連発して強烈なインパクトを残し、評価を一気に高めた。
そして、19歳となって約4カ月が経過しようとしていた2017年7月、日本代表MF柴崎岳（現・レガネス）が所属したことでも知られるスペイン2部テネリフェのBチームと3年契約を結び、夢の階段をまた一つ上がったのだった。
（後編に続く）
※取材はビデオ会議アプリ「Zoom」を使用して実施。（Football ZONE web編集部・小田智史 / Tomofumi Oda）
