侍ジャパンU-18代表vs台湾代表
納大地（智辯学園）
決勝戦が幕を開けた。この日は、多くのファンが台湾の応援にかけつけて、一塁側はぎっしりと埋まり、鳴り物を使って応援する姿はプロ野球さながら。それは侍ジャパンU-18代表にとっては大きな重圧になると思いわれたが、ここまでタフな5試合を戦った戦士たちは非常に逞しく、最後までぶれない戦いを見せてくれた。
この試合、小枝守監督が先発として託したのが今井 達也（作新学院）だった。8月31日で見せた試合を振り返ると、ストレートが走らない今井ならば、序盤から継投策で勝負をしていかなければならないと予想されたが、実際にそうなった。今井は立ち上がりから常時130キロ後半〜140キロ前半とやはり本来の出来ではない。不用意に四球を出すことが多かったが、台湾打線が変化球に弱いとみて、スライダー、カーブを駆使して、粘り強く打者を抑える投球。
どの投手、好不調は必ずある。それでもしっかりと試合を作った今井の力投。「大黒柱だから頭として投げなければならない投手として勢いをつけなければならない。もしダメならば、藤平 尚真、島 孝明を控えさせていました」とタイブレークに備えて2人のプロ注目投手をスタンバイさせていた。
打線は、台湾の先発・張喜凱に苦しんだ。右下手投げから繰り出す120キロ台のストレート、90キロ台のスライダーのコンビネーションに苦しんだ。それでもファールで粘ったり、四死球を選んで出塁するなど、点は取らなくても、球数は増えていったのである。そして6回表、一死から四球2つで一、二塁のチャンスを作ったところで、張は登板した。2番手は一次リーグ戦で先発した長身右腕・翁瑋均。寺島 成輝が一ゴロで二死一、三塁で打席に回ったのは納 大地だ。
チャンスの場面をずっとイメージしながら、打席に入った納は甘く入った変化球を逃さず、右前適時打となり、待望の先制点となった。小枝守監督は「あの場面、流れを考えて投手を変えてきたのは、僕でもやること。台湾は最善の策を取った中、タイムリーを打った納を褒めてあげたいと思います」と決勝打を打った納を称えた。
堀瑞輝（広島新庄）
投げては今井が5回まで投げ切ると、6回から今大会リリーフとして好投をしている堀 瑞輝が快投を披露。今大会、堀を止められるチームはいなかった。ストレートはさらに唸りを上げて、常時140キロ〜145キロ（ついに、最速148キロを計測）。130キロ近いスライダーとのコンビネーションで4イニング8奪三振。最後は145キロのストレートを低めにコントロール。まさに非の打ちどころがない投球で、日本代表は2大会ぶりのアジア制覇となった。
6試合中、5試合が完封。韓国、台湾相手の3試合では、最大得点が3点だけなのに、1点しか与えなかった投手陣。また守備陣の働きが素晴らしかった。小枝守監督も「投手陣とバッテリーの働きが素晴らしかった」と絶賛。
1対0と一番勝つのが難しいスコア。それでも守備の破綻もなく勝ち上がってしまう日本代表の戦いぶりは素晴らしいとしかいいようがない。まさに台湾の地で躍動したということだろう。
史上最強の投手陣が実力通りに力を発揮することができた。それを支えた野手陣。大会を通してチームが1つになっていくのが感じられた。
これで来年9月に開催されるワールドカップの出場が決まった日本。そして侍ジャパン、日本高野連がしなければならないことは、今回、何が良かったから優勝できたのか、そして世界一になるためには何が課題なのかをしっかりと考えることだろう。台湾や韓国を見ていると、まだ日本が取り組まなければならない課題は非常に多い。今回のアジア制覇で終わらせることなく、来年の世界一へ向けて何をしなければならないかを総括で提言していきたい。
（文＝河嶋 宗一）
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