最終予選の始まりだからなのか。それとも、ＵＡＥとの対戦に因縁を覚える人が多いのか。

　いずれにしても、９月１日の埼玉スタジアムは、超満員の観衆で膨れ上がるようだ。チケットはすでに完売である。

　何かと危機感を煽るような雰囲気が、どうにもしっくりとこない。

　ＵＡＥには昨年１月のアジアカップで敗れている。ただ、内容で圧倒されたわけではない。フットボーラーにとってのロシアン・ルーレット──ＰＫ戦で負けただけである。

　ＵＡＥに勝ち切る強さを示せなかったのは事実で、アジアにおける優位性が薄らいでいるとの印象も漂っている。日本と他国の成長スピードを比べると、日本のほうがゆっくりとしているのは間違いないだろう。

　だが、日本のホームに乗り込んでくるＵＡＥが、ノープレッシャーでピッチに立つことはない。そんなことはできない、と言ってもいい。

　アジアカップの日本戦は、彼らにとって最高のシナリオだったと言っていい。序盤にシンプルな攻撃から先制点を奪い、その後はカウンターに専念する。リスクの少ない試合運びである。

　９月１日の埼玉スタジアムでも、ＵＡＥは同じことを狙ってくるだろう。

　それは日本も承知している。承知できていなければおかしい。アフロヘアが印象的な司令塔オマル・アブドゥルラフマンも、彼のパスを受けるＦＷアリ・マブフートも、徹底的にケアするはずだ。彼らには一目置かなければいけないが、逆説すればとても分かりやすい。事前のスカウティングとは違う戦い方をしてくるといったことは、ほぼ気にしなくていい。警戒すべき選手を、しっかりと押さえればいいのだ。

　分かりやすいという意味では、日本も同じかもしれない。今回が２度目、３度目の最終予選となる選手が多いのは、それだけメンバーの入れ替わりが少ないことを意味している。チームの中核を成す北京世代をベンチに追いやるほどの勢いと結果、さらに言えばヴァイッド・ハリルホジッチ監督の信頼を得ている選手が、率直に見当たらないのは否定できない。期待できる選手、活躍できそうな選手は何人もいるが、誰もが推測の域を出ないのである。つまりは、上積みが見えていないのだ。

　そうだとしても、必要以上に危機感を煽ることには違和感がある。

　より根本的な視点に立てば、ロシアへの道のりは険しいのか。誤解を恐れずに言えば、決してそんなことはない。

　最終予選は６か国によるホーム＆アウェイで争われるが、上位２か国はストレートで出場できる。３位でもプレーオフに可能性をつなげられる。アジアの「４・５枠」さえ危ういほど、日本代表の実力は落ちているのか。そうではないだろう。

　日本は５大会連続で出場しているのだ。アジアの出場枠が「３」しかなかった時代から、Ｗ杯への道のりを切り開いてきた。危機感を謙虚さに置き換えるのは良く分かるが、選手には自信を持ってピッチに立ってほしいし、我々は自信を持って送り出すべきだと思うのである。