静かすぎるハイブリッド車の危険と、音を出すシステム(動画)
ハイブリッド車や電気自動車は「静かな殺し屋」と呼ばれている。走行音が非常に静かなため、歩いている人や自転車に乗っている人には車の近づいて来る音が聞こえず、ぶつかってしまうからだ。これは今や米国議会が調査するほど大きな問題となっているが、ハイブリッド車から音を出す斬新な方法も考案されている。
ハイブリッド車や電気自動車が非常に静かなことは深刻な問題となっており、最近ではマスコミもさかんに取り上げている。2008年5月には、ミネアポリスに住む8歳の少年が、トヨタ自動車の『プリウス』の音が聞こえず、これとぶつかるという事故があった[かすり傷程度。報道するニュース動画はこちら]。
また、全米視覚障害者連合(NFB)も、歩行中の視覚障害者が間一髪の目に遭う事例を複数報告している。米国議会も問題の深刻さにようやく気づき、ハイブリッド車と電気自動車に最低限の音を出すことを義務付ける法案を16名の議員が支持している。
一方、スタンフォード大学に在籍する2人の工学博士号候補生は、この問題を解決する簡単な方法を開発している。米Enhanced Vehicle Acoustics社を設立したEverett Meyer氏とBrian Bai氏のことだ。彼らが売り込んでいる機器は、基本的にはガソリン・エンジンのような音を出すスピーカーで、各タイヤ・ハウスの下に取り付ける。この製品の名前は『PANDA』だ(Pedestrian Awareness Noise-emitting Device and Application：歩行者用走行音認識装置およびアプリケーションの頭文字)。
このシステムに適した音を見つけるために、彼らは心理音響学の研究者と共同で、さまざまな音の候補――馬のひづめの音から、映画『スター・ウォーズ』の効果音まで――を検討した。結局、歩行者が好むのはガソリン・エンジンの音だということがわかった。
システムに必要な電力は車載ラジオと同程度という。車が時速およそ40キロメートルを超えると、車の風切音が歩行者に十分聞こえるほど大きくなるので、システムは停止する(以下の動画)。
[報道によると、日本でも国交省が検討を始めている。また、トヨタグループは5月に視覚障害者ら約30人を対象に、モーター走行の音を体験してもらう催しを開くなど、安全への取り組みを積極化。走行時に音を出す装置については、「オルゴールのような優しい音を出して走る案などがある」という]
