東武日光線｢新鹿沼から板荷｣に何があるのか？
東武日光線の新鹿沼駅。駅前のドデカいイチゴのオブジェが妙にリアルだ（撮影：鼠入昌史）
きのこ派かたけのこ派か、という議論が決着することは未来永劫なさそうだが、餃子派VSシウマイ派となったらどうだろうか。まあ、こんなものは何にしたって自分の好きにすればいい話。餃子のほうがビールに合う、いやいや冷めてもウマいのはシウマイだ、などとあれこれ言い合っているのがおもしろい。
ただ、町おこしになってくると、話は別だ。餃子が有名な町、というのは日本中あちこちにある。中でも有名なのは、宇都宮。東京から日帰り圏内の小旅行、宇都宮に餃子を食べに行ってきました、なんていう休日を過ごす人も少なくないに違いない。
宇都宮が餃子なら…
一方で、シウマイはどうだ。シウマイが有名な町……。あ、横浜ですね、崎陽軒。でも、横浜は町そのものがシウマイ尽くしではなく、崎陽軒のシウマイがとてつもなく美味しいだけだ。いまや崎陽軒のシウマイ弁当は、横浜に限らず関東地方のあちこちの駅で売っている。
【写真】東武日光線でいよいよ日光・鬼怒川へのラストスパート区間。新鹿沼から板荷までの各駅の様子。新鹿沼は駅舎が「イチゴ柄」、板荷駅はホームが広すぎる（21枚）
そう思いながら今回やってきた東武日光線は新鹿沼駅。この駅が玄関口になっている栃木県鹿沼市は、シウマイの町だという。なぜかというと、崎陽軒の創業者が鹿沼市の出身だから、シウマイでひとつ町おこし、となったのだとか。JRの鹿沼駅前には、一見する限りは何やらわからない、前衛的なシウマイ像まで設えられている。
鹿沼市のお隣は餃子の町・宇都宮。両者を結ぶ路線バスは、「シウマイ餃子ライン」と名付けられているくらいだからけっこう本気なのである。ちなみに、鹿沼ではシュウマイではなく崎陽軒と同じシウマイ。間違えないようにしましょうね。
さて、そうしたところで新鹿沼駅である。新鹿沼駅は、特急列車もすべて停車する、東武日光線の主要駅だ。駅長は、東武日光駅管区の佐藤将泰さん。この駅がどんな駅なのか、話を聞いてみる。
「新鹿沼を境に市街地から山間地へ入っていくような感じですね」（佐藤駅長）
東武日光駅管区新鹿沼駅長の佐藤将泰さん。合戦場から板荷までを管理する（撮影：鼠入昌史）
旧日光例幣使街道の宿場町
鹿沼市内には、ほかにJR鹿沼駅という玄関口もある。ただ、日光例幣使街道の宿場町に発する古くからの市街地は、新鹿沼駅の東側。駅前から少し東に歩くと、南北に走る国道293号。これが旧例幣使街道の道筋だ。
「あとはゴルフ場。このへんはゴルフ場がたくさんありまして、特急でここまでゴルフバッグを担いでくる常連のお客さまもいらっしゃいます」（佐藤駅長）
鹿沼市内は東も西も山の裾。その斜面を利用して、起伏に富んだ魅力的なゴルフコースが設けられたのだろう。そして名物は、やはりシウマイか。
「ふつう、ラーメンと餃子じゃないですか。でも、ラーメンとシウマイというお店が結構あります。おいしいですよ。あとはニラが有名で、ニラそばとかも」（佐藤駅長）
そういえば、近所のスーパーで「鹿沼のニラ」を見たことがあるような。新鹿沼駅の周辺は市街地だが、少し離れれば田園地帯。ニラ、そして栃木最大の特産品・イチゴなどの畑が広がっているのだ。
新鹿沼駅の駅舎の中には地元の名物がギッシリ。シウマイは顔ハメパネル（撮影：鼠入昌史）
東側に設けられた新鹿沼駅の駅舎から外へ。まず目に留まるのは、巨大なイチゴ。ちょっと不気味なくらいにドデカく、それでいてリアルなイチゴ。駅名看板も駅舎の外観もイチゴがあしらわれ、イチゴ王国・栃木を嫌というほどにアピールしてくれる。
鹿沼名物が渋滞中
ただ、新鹿沼駅にあるのはそれだけではない。駅前ロータリーの真ん中には岡本太郎が手がけたオブジェ「夢の樹」が鎮座する。振り返って駅舎のほうを見ると、シウマイの自動販売機、傍らには松尾芭蕉の像……。
もうとにかく、あれこれ名物が渋滞中。鹿沼の人たち、よそからやってくる人に訴えたいことがずいぶんたくさんあるのかしらん。少なくとも、イチゴもシウマイも、それぞれ追いかけていけばかなり楽しめそうな鹿沼の町である。
新鹿沼駅の外観はイチゴがメイン。妻に描かれているのは鹿沼市のキャラクター「ベリーちゃん」（撮影：鼠入昌史）
新鹿沼駅前広場の岡本太郎作「夢の樹」。この先に日光例幣使街道が通る（撮影：鼠入昌史）
佐藤駅長が管理している駅は、東武日光線の合戦場駅から新鹿沼駅を間に挟んで板荷（いたが）駅まで。今回は、新鹿沼駅から北の3駅にやってきた。お隣は、北鹿沼駅だ。
北鹿沼駅の周囲はスペースが広い。駅舎もかつてはいまより写真手前にあったのだろうか（撮影：鼠入昌史）
駅前のスペースが広い
1時間に1本の普通電車は鹿沼の市街地を抜けて、田園地帯に佇む北鹿沼駅へ。駅の西側はもう山が迫り、山肌にはお寺や神社。少し離れたところにはゴルフ場も広がる。駅周辺のスペースが広いのは、この駅でもかつて貨物を取り扱っていたからだ。
日光東照宮の木工職人が拠点を置いたことからもわかるように、鹿沼は建具の生産で名高い。足尾山地から切り出された木材の輸送拠点で、製材業・木工業が古くから発展したという。東武もかつてはこのあたりの山で切り出された木材の輸送をしていたのだろうか。
北鹿沼駅はカーブの途中に。奥には山裾に切り開いたニュータウンが見える（撮影：鼠入昌史）
霧に包まれた日光の山々から抜けて電車がやってくる。行く先には日光連山が迫る（撮影：鼠入昌史）
佐藤駅長が預かる北の端、板荷駅にやってくると、シウマイならぬ「林業の町」の色がますます濃くなってくる。線路の両脇の山々はさらに近くに迫ってきて、駅前にはたくさんの丸太が積み上げられた会社がある。ここまで来れば、電車はずっと上り勾配。心なしか、東京都心よりも気温が低く感じられる。
板荷駅の駅舎。昔ながらの小駅の雰囲気が色濃く残る（撮影：鼠入昌史）
山に挟まれた中に佇む板荷駅は、東武鉄道全駅の中でいちばんお客が少ない駅だ。なのに、小さなかわいらしい駅舎が佇み、最近まで駅員さんもいたらしい。これはいったいどういうことか。
「板荷駅には待避線があって、信号扱いをしていたんです。そのために駅員がいました。いまでは待避線をホームにしてしまったのですごく広いんです」（佐藤駅長）
乗降人員最少なのに広大なホーム
佐藤駅長の言葉に従って見てみると、確かに島式1面のホームは広々としていて、端っこに行くとホームの下に使われていないレールと車止め。
広いホームはまるで大きなイベント会場がある駅なのではないかと思うくらいだが、駅の周りは例の丸太を積んだ会社以外には取り立ててめぼしいものは見当たらない。駅の西側はもうすぐに山の中。駅舎のある東側こそ少し開けてはいるけれど、すぐに山が迫ってくる。
板荷駅のホームは両サイドを広げたことが一目でわかる。東武でいちばんお客が少ない駅とは思えない広さ（撮影：鼠入昌史）
板荷駅の広いホームを見向きもせずにスペーシアXが駆け抜ける（撮影：鼠入昌史）
東武の電車はほとんどが、関東平野をひた走る。浅草からスカイツリーの麓を通り、北へ北へと駆けてきた日光線も、いよいよここまで来れば日光・鬼怒川エリアが目前だ。
鉄道がまだ通っていない江戸時代、歩いて日光を目指した人々も、鹿沼あたりで山が迫ってきてからは、「ああ、もう日光だなあ」と感慨深くなったのだろうか。木材とイチゴとシウマイ、そのほかに名物がいろいろある鹿沼は、日光の入り口の町であった。
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（鼠入 昌史 ： ライター）
