42歳で｢環境ベンチャー｣妄想を叶えた彼の情熱
北九州の工場で陽気にポーズをとる岩元さん。ここでは再生ポリエステル樹脂の製造ほか、PETケミカルリサイクル技術のライセンス事業展開に向けた実証や、携帯電話リサイクル事業にも取り組む(著者撮影)
「今日も未来の子供達と地球環境と世界平和のために頑張ります」。JEPLAN（ジェプラン）会長の岩元美智彦さんは個人のSNSで日々の活動を紹介し、最後は必ずこの「まっすぐな言葉」で締めくくる。今日は福岡、明日は東京、明後日はドバイ……。舞台はワールドワイドだ。
「地球環境」「世界平和」なんて、たいそうに感じるかもしれない。しかし、岩元さんは2007年、40歳をすぎてリサイクルを核としたビジネスで創業。資源を循環させるリサイクルの技術を開発し、仲間を増やして、不要になった服を資源として循環する仕組みをつくり上げた。
2024年にNY証券取引所に上場を目指す
今や国内外から投資や連携の話が絶えず、2024年にニューヨーク証券取引所への上場を目指している。現在、上場している日本の会社はトヨタやソニーなどの10社で、どれも大手ばかり。創業10余年のベンチャーが続けば、さながらジャパニーズ・ドリームといえる。
JEPLANはどんな会社なのか。「ひと言で表すとリサイクルの会社ですが、“あらゆるものを循環させる”をビジョンに掲げ、国内外の仲間たちと協力して活動しています」と岩元さんは楽しそうに話す。まずは過去から紐解いていこう。
鹿児島出身の岩元さんは、北九州市立大学の学生だったとき、映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』のワンシーンに強く惹かれた。
ゴミを燃料として動くタイムマシンの車「デロリアン」を見て、「この先の未来ではゴミで車が動くはず」と夢を抱いたという。一方、繊維商社で営業マンとして働くうち、衣類が大量生産・大量廃棄されて環境に大きな負荷をかけている現実を知り、リサイクルできないかと考えていた。
そんなある日、トウモロコシからバイオエタノールをつくったという新聞記事を目にする。「トウモロコシでできるなら、綿でもできるのではないか」。ふとひらめき、東京大学大学院で研究をしていた飲み友達の郄尾正樹さんに相談した。
これをきっかけに2007年、42歳の岩元さんと26歳の郄尾さんは120万円を持ち寄り、日本環境設計株式会社（現・JEPLAN）を立ち上げた。そして翌年、着古した綿100%のTシャツからバイオエタノールを取り出すことに成功する。
起業から8年後、映画の主人公がデロリアンで旅した「未来」の2015年10月21日、岩元さんはゴミとなる綿素材の衣類からつくったバイオエタノールを燃料として、デロリアンを走らせるイベントを本当に実現した。
アメリカのユニバーサル社に公認イベントとして認められ、BBCなど海外から数十社が取材に訪れた。「実は当日朝に車が動かず焦りました…」(岩元さん)という裏話も(写真:JEPLAN提供)
いらなくなった綿素材の衣類からバイオエタノールをつくる……。画期的なリサイクルだが、岩元さんにとっては壮大なビジョンのほんの一歩に過ぎなかった。
JEPLANが目指すのは、あらゆるものを循環させる「循環型社会」。私たちの身の回りには、プラスチックやペットボトル、繊維生産量の約6割を占めるポリエステルなど、石油からできたものがあふれている。
それらをゴミとして捨てずに再生すれば、新たに石油などの地下資源を使うことなく、CO2排出量も抑えられる。地球環境にやさしく、地下資源をめぐる争いのない平和な世界につながる、というのが岩元さんの持論だ。
石油由来とほぼ同品質の原料に再生
現在、JEPLANグループが運営する工場は国内に2つある。1つは2018年同社グループの一員になったペットリファインテクノロジー。神奈川県川崎市に東京ドーム約1個分もの敷地があり、使用済みのペットボトルをPET樹脂に再生。年間最大2万2000トンの製造能力を有し、飲料メーカーはこのPET樹脂から再びペットボトルをつくる。
もう1つは、北九州市にある北九州響灘工場。2017年に稼働を始めたこの自社工場では、回収した衣類などのポリステル繊維から再生ポリエステル樹脂を製造。年間最大1000トンの生産能力があり、パタゴニアやスノーピーク、ノース・フェイスなどのアパレルブランドも、この再生ポリエステル樹脂を使用して製品をつくった実績がある。
工場で衣類を素材ごとに仕分け。ポリエステル100％の衣類は自社工場でリサイクル。その他まだ着られるものはリユースし、ポリエステル100%以外の素材も素材に応じて、提携先でリサイクルしている(著者撮影)
「現在、ペットボトルリサイクルの主流の技術では、リサイクルの過程で不純物を完全には除去しきれないため、同じペットボトルにリサイクルできる回数に限度があります。しかし、私たちが開発した独自のケミカルリサイクル技術は、ペットボトルや衣類に含まれる染料や不純物をきっちりと除去できるため、石油由来とほぼ同等品質の原料に何度でも再生できることが最大の強みです」と岩元さんは力を込める。
そもそも循環型社会は、リサイクルの技術があっても、いらなくなったものを回収するモデルがなければ成立しない。
回収には、企業や消費者の参加が欠かせないのだ。創業当初、名もなきベンチャーの岩元さんは「いろいろな人に思いを熱く語り続けても、なかなか相手にされなかった」という。
しかし、2009年に経済産業省の外郭団体のリサイクル調査事業に採択されたことが突破口に。多くの大企業を巻き込んだ調査で「小売店の店頭で衣料品を回収すると、集客と売り上げの両方にプラスの効果がある」という結果を得た。
つまり、消費者はリサイクルを望んでいて、小売店で回収すれば来店し、ついでに必要なものを買う。企業と消費者の双方にメリットがあるというわけだ。
JEPLANのビジョンと調査結果に賛同した企業が、いらなくなった衣類などを店頭で回収する同社のリサイクルプロジェクト「FUKU-FUKUプロジェクト（現・BRING™）」に参加するように。
さまざまな店に設置されているBRINGの回収ボックス。「皆さんも地球環境防衛軍に入りませんか」と岩元さん(著者撮影)
今では良品計画やGU、アルペン、アダストリア、高島屋など業界の垣根を越えて約200ブランド、店頭回収は全国4700拠点以上にのぼる（2023年12月5日時点。スポット回収も含む）。
「服から服をつくる」アパレルブランド
さらに2018年、同社は回収プロジェクト名の「BRING」を冠して、「服から服をつくる®」サーキュラーエコノミーを社会に実装するアパレルブランドを立ち上げた。自社の再生ポリエステル樹脂を原料に使用したオリジナルアイテムを、東京の恵比寿と高尾山のふもとの2つの直営店舗、および公式オンラインストアで販売している。
「こだわっているのは、ファッショナブルかつ機能性が高いこと。丈夫で型崩れしにくく乾きやすいポリエステルなのに、綿のような風合いがあるTシャツやデニム風のパンツ、アンダーウェアなどが大好評です。店頭には不要な服の回収ボックスがあり、オンラインで購入いただくと回収封筒がついてきて、不要な服を一着送付できます。このような仕組みがあれば、回収と購入がセットになり、資源の循環を自然にできます。返送された封筒に『手軽にリサイクルできてうれしい』などと手紙が入っていることもあるんですよ」と岩元さんは手応えを語る。
「今日の私のファッションは全てBRINGです」と広報の井土裕介さん。ジャケットやTシャツ、デニム風のパンツも再生ポリエステルだ(著者撮影)
「JEPLANはリサイクルをやっているのですが、うちの業態を端的に表現できる言葉がこれまでなくて……。実はようやく昨日、思いついたんですよ」と岩元さん。
「従来アパレルは製造と販売を別の会社がしていたけれど、1986年にアメリカのGAPが商品企画から製造、販売まで一貫したビジネスモデル=SPA（エスピーエー/製造小売業）を提唱。これが世界に広まりました。ユニクロやZARAなどはSPAです。
さらに私たちがつくり上げたのは、消費者とリサイクルまで含めた新しいモデルのRecycle＋SPA、略してReSPA（レスパ）。企画・製造・販売の先に消費者や仲間がいて、回収・リサイクルによってものが循環する。この小売りの新業態ReSPAを世界に発信していきたいんです。ね、いいと思いません？」
できたての言葉を説明する岩元さんは、宝物を見つけた少年のような高揚感に包まれている。
正しいを、楽しいに変換することが大事
これこそ岩元さんの原動力なのだろう。世界が注目する技術を開発し、創業からわずか16年で多くの仲間を巻き込んできたエンジンは、環境うんぬんと正論から入るのではなく、自ら楽しみ、相手も楽しませること。「"正しい"を"楽しい"に変換することが大事」と秘訣を明かす。
地球上のみんなが手を取り合い、あらゆるものを循環させる。そんなワクワクする世界を目指すJEPLAN。その一端を実現した岩元さんは、今どんな構想を描いているのか。
「メーカーが自由につくったものをリサイクルするためには、研究開発や設備に莫大なお金と時間がかかることが課題です。それなら、そもそも今ある技術と設備でリサイクルできる原料で製品をつくれば、回収し再生してグルグルと循環できる。メーカーから『これをリサイクルできませんか』と問い合わせを受けることが多いのですが、『何でつくればリサイクルできますか』という問い合わせが増えればいいと考えています。
まさにSDGs12が掲げる『つくる責任・つかう責任』ですよね。私たちはこれからも国内外で拠点と仲間を増やし、循環するサスティナブルな社会をつくるために全力を注ぎます」。岩元さんは今日も地球のどこかで「未来の子供達と地球環境と世界平和のため」に楽しく活動している。
（佐々木 恵美 ： フリーライター・エディター）
