やり投げ金・北口榛花、孤独とも闘ったチェコ生活 17歳で描いた「世界一の夢」で乗り越えた
ブダペスト世界陸上連載「陸上界の真珠たち」第14回
ブダペスト世界陸上は19日から連日熱戦が繰り広げられている。「ドナウの真珠」と呼ばれる美しい街並みを誇るブダペスト。現地で取材する「THE ANSWER」では、選手や競技の魅力を伝えるほか、新たな価値観を探る連載「陸上界の真珠たち」を届けていく。
第14回は、25日（日本時間26日）の女子やり投げ決勝で金メダルを獲得した25歳の北口榛花（JAL）。昨年大会銅メダルの日本記録保持者は、最終投てきの66メートル73で4位から大逆転した。日本女子では全種目を通じて26年ぶり、トラック＆フィールド種目初の金メダル。競技を始めて10年で世界一にたどり着くまで、武者修行で過ごしたチェコでは孤独を感じる日々だった。（取材・文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）
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力いっぱいに叫んだ。言葉にならない声で叫んだ。顔はくっしゃくしゃ。涙か、汗かわからない。北口がついに世界一の夢を叶えた。
「つらいことがたくさんあるけど、今日だけは本当に世界で一番幸せです」
奇跡の大逆転だった。1投目にルイス・フルタド（コロンビア）がいきなり65メートル47をマーク。北口は追う展開となったが、1投目で右ふくらはぎがつるアクシデントに襲われた。3投目に63メートル00を出して2位に浮上。3位に後退して迎えた4投目から伸ばせなかった。最終6投目にマッケンジー・リトル（豪州）が63メートル38。北口は4位に転落した。
「良くても、悪くても、後悔しないように。私は最終投てきに強いと言われてきた」
両手を頭上で叩き、観客の拍手を煽った。呼吸を整え、真っすぐに見つめたフィールド。「私は本当に強いんだ」。夜空に舞い上がったやりは、この日一番の放物線を描いた。ブダペストの夜空を切り裂く一本のやり。地面に突き刺さった瞬間、世界の観客に火をつけた。
大逆転を確信。チームが座る観客席へと振り向き、飛び跳ね、とにかく叫んだ。日本女子では、1997年アテネ大会女子マラソンの鈴木博美以来となる世界陸上金メダル。2大会連続のメダルも日本女子初の快挙だ。
「嬉しすぎて体が軽い。ふわふわ浮いているんじゃないかっていうくらい。現実だけど、本当にできたんだな」。他の競技は行われていない。数万人の視線を独り占め。就いたばかりの世界一の座は心地よかった。
「本当はもっと時間がかかると思っていた。今まで頑張って本当に良かったと思う。自分が必ず歴史をつくると決めてここにやってきた。ハンガリーのお客さんは国籍とか関係なく拍手をしてくれる。誰もやったことのないことをやったし、たどり着かなかったところにたどり着けてよかった」
武者修行したチェコで感じる孤独「好きでチェコに渡ったけど…」
中学までは競泳とバドミントンで活躍。やり投げに出会ったのは、北海道・旭川東高で顧問に誘われてからだった。競技人口が少なく、自分で試行錯誤する日々。17歳の高校3年だった2015年、世界ユース選手権で優勝した。「この時、自分が（シニアでも）本当に世界一になれると信じて目標にした」
転機は19年。やり投げ大国・チェコで多くの実力者を生んだデービット・セケラックコーチに指導を直談判した。言葉もわからない状態からメールで熱意を告白。了承をもらい、チェコ語と英語も猛勉強した。
直接指導を受けるため、チェコに渡り、世界を知った。周囲の実力は桁違い。何より孤独だった。
「自分で好きでチェコに渡ったけど、時間も違うし、ご飯も違うし、友だちもいないし、家族もいない。凄く寂しくなる」
レベルが上がれば、世界各地を転戦する生活。コーチは先々で日本食店を探してくれた。着実に力をつけ、19年10月に21歳にして66メートル00の日本記録を更新。東京五輪は日本勢57年ぶりの決勝に進んだ。
昨年オレゴン世界陸上は五輪も含め、日本女子フィールド種目初のメダル獲得。世界最高峰のダイヤモンドリーグ（DL）パリ大会で日本人初優勝を含む2勝を挙げ、一躍世界レベルの選手に飛躍した。
だが、追われるプレッシャーは重い。5月のセイコーゴールデングランプリ（GGP）。投げのタイミングが微妙にズレていた。普段は厳しいコーチに「見た目は凄くよくなって、理想に近づいてる」と褒められても、距離に結びつかない。「自分では気に食わなかった」。イメージと結果が合わず、思考が堂々巡りした。
「こうやったら飛ぶとわかっているけど、それをやると飛ばない。でも、それができるようになれば、絶対に飛ぶとわかっている。けど、そうやっても投げられない」
コーチには「日本では負けてはいけない」と言われ続けた。6月の日本選手権は2位。3連覇を逃し、愛嬌たっぷりの笑顔は一変、号泣した。
「苦しいです。今はどうしたらいいかわからなくなっている。『今までの自分を絶対超えたい』という気持ちがあるので、前の自分と同じ投げで同じように飛んでも、それは成功じゃないんじゃないか。『こんなところで負けていてどうするんだ』という気持ちが強い」
「世界一になれると信じていた。やり投げをやってよかった」
上がり続ける周囲の期待。目先の結果を求めた投てきならいつでもできる。でも、世界一の夢を追うなら進化が必要。「喧嘩もする」とコーチとの意見のぶつけ合いは日常茶飯事だ。感覚を取り戻し、7月に自身の日本記録を4年ぶりに塗り替える67メートル04をマーク。世界ランク1位に上り詰め、ブダペストに乗り込んだ。
会場に入れば、国際映像のカメラは北口を追う。世界1位の宿命。「こういう状況は初めて。楽しもうと精一杯努力したけど、どこかで緊張があった」。あえて唇を震わせたり、思いっきり体に力を入れてみたり。いつものリラックス法に集中し、予選を突破した。
夜開催の決勝に向け、前日は昼寝。「寝ようとしたら胸がバクバク。心臓が出てきちゃうんじゃないか」。決勝直前の待機室でも、他の選手がいる中で自分にカメラがピタリ。最後は笑顔で手を振って見せたが、表情は硬かった。
しかし、スタジアムに入った瞬間にホームを感じた。コーチとその家族、チェコでのチームメート、日本から駆け付けた両親。「知っている顔が本当にたくさん見えて安心した」。劣勢に立たされても、コーチが言葉をくれる。「投げれる、投げれる」。背中から感じるエールをやりに込め、大逆転を決めた。
「つらいこともたくさんあったし、今は冷静に振り返られない。けど、本当に世界一になれると信じてこの競技を選んでよかった。やり投げをやってよかった」
過去最多76人の日本選手団で女子主将を任された25歳。早くも来年のパリ五輪代表に内定した。「さっき知りました（笑）。五輪は他の選手の気迫が違うと思う。自分も世界チャンピオンとしての気迫を出せるようにしたい。これからプレッシャーがかかるけど、負けないように」。昨年は銅メダルの重みを問われ、「軽い」と語った。金メダルはどうなのか。
「材質的に重いです（笑）。去年は木だったから」
大きな声で笑う新女王。ハツラツとした表情は、周りも明るくさせていた。
（THE ANSWER編集部・浜田 洋平 / Yohei Hamada）
