高知「背番号17」の快投の裏にラプソードあり 武器のカットボールをどう使ったのか
桑田真澄・清原和博の「KKコンビ」がいたPL学園が日本一になった1985年夏の甲子園。その大会に出場した55歳の元高校球児は、長男が入場行進をする開会式を見るために、30数年ぶりに甲子園を訪れた。
その男性は、高校野球の変化について次のように語った。
「高校野球は、俺たちのころとは何もかも違うよね。ピッチャーだったら『とにかく走れ、たくさん投げろ』と言われて......それで故障が増えても、ピッチングが上達したという実感はなかった。うちの息子もそうだけど、今の高校生は練習するのが楽しいみたい。昔は『苦しいことの先に勝利がある』と教えられたものだけど」
北陸（福井）との１回戦で、高知（高知）の先発マウンドを任されたのは背番号17の辻井翔大（２年）だった。173cm・73kgとピッチャーとしては小柄な部類に入る。秋季四国大会では、中継ぎとして５試合11イニングしか投げていない。
高知のセンバツ初戦の先発を任された背番号17の辻井
この試合では初回に１点を失ったものの、８回途中まで耐え抜いた。秋季の北信越大会王者を４対１で下したあと、高知の濱口佳久監督はこう語った。
「新２年生なので仕方ないんですが、緊張のせいで辻井は初回にはボールが上ずり、変化球のコントロールもよくなくて心配しました。でも、その後はスライダーやカットボールをうまく使って投げてくれました」
辻井は初回、死球と四球で招いたピンチを最少失点で切り抜け、甲子園での初打席となった２回表のチャンスでは自ら三塁打を放って逆転。以降、北陸打線にヒットを許しながらもスコアボードに０を並べていく。被安打６、５奪三振というピッチングだった。
「背番号１をつけた西村真人（３年）の故障もあって、秋季大会で経験を積んだ辻井を軸で起用することを考えながら冬の間を過ごしていました。こちらの期待通りに伸びてくれましたね。ラプソードという機械を使って、腕の角度、ボールの回転数、軸の角度などを測ったら非常によかった」
ラプソードとは、ボールの回転数・回転軸などを計測して変化量を推定する機械だ。高精度のカメラとレーダーを搭載しているため、さまざまなデータを計測することができる。
「その数字だけにこだわっただけではありません。ただ、数値を見て、この方向で間違いないと思えました。辻井は練習の仕方、野球に対する取り組みが素晴らしくて、彼の影響を受けて（８回途中から登板した２年の）平悠真など、ほかのピッチャーたちも成長してくれました。甲子園の先発は辻井でと決めていました」
辻井は監督の期待に応え、高知に春のセンバツ通算20勝目（歴代23位タイ）を呼び込んだ。１月に16歳になったばかりの辻井は言う。
「初回はバタバタしてしまいましたが、２回以降は落ち着いて自分のピッチングができました。ストレートを軸にしながら、コースにカットボールを散らしていこうとキャッチャーの高木心寧さん（３年）と話していました。カットボールで三振も取れましたし、バッターに引っかけさせることもできました」
５回から７回までは三者凡退。相手に流れを渡さなかった。
「公式戦初の先発マウンドですごく緊張したんですけど、自分のヒットで逆転してからは甲子園という舞台でいいピッチングができました」
８回に招いた一死一、二塁のピンチで、辻井が「一番のライバル」と認める背番号18、同級生の平にマウンドを譲り、その平が後続を打ち取った。
８回途中１失点の好投を支えた変化球のひとつ、カットボールについて辻井はこう振り返った。
「カットボールはジャイロ成分が多くなるとガッと曲がるので、手首の角度であったり、リリースの指のかけ方であったりを、ラプソードでしっかり確認しながらピッチング練習をしました。カットボールではボールの回転軸が大事なので、キャッチャーの高木さんにも見てもらいながら」
秋季大会で中継ぎだった辻井は、進化したカットボールを武器に、憧れの甲子園で初勝利を挙げた。
「いい感じでカットボールを投げられていますが、もっと球速がほしい。速ければバッターの打ち損じが多くなるし、ランナー一塁の場面でダブルプレーも取れるようになりますから。今はストレートの最速が139キロですが、140キロ台の後半まで伸ばしたいです」
２回戦の相手は、秋季近畿大会ベスト８の履正社（大阪）だ。
「履正社は打力も投手力もある、バランスのいいチーム。でも、次の試合も強気なピッチングで押せればいい。新チームになってから、全国ベスト８以上を目標にしてきたのでひとつひとつ勝ち上がって、最終的に日本一が取れればいいと思います」
