島を出た「奄美の神童」と島に残った「大野稼頭央」の数奇な野球人生 「甲子園で、島のみんなと戦いたかった」
この春、私は『離島熱球スタジアム 鹿児島県立大島高校の奇跡』という書籍を上梓した。鹿児島県の離島・奄美大島の高校ながら甲子園に出場し、昨夏の鹿児島大会決勝では名門・鹿児島実業と大熱戦を演じた大島高校。その快進撃の裏側を一冊にまとめさせてもらった。
大野稼頭央（現・ソフトバンク）という大エースこそいたものの、彼らはワンマンチームでもなければエリートチームでもなかった。それぞれに弱点や悩みを抱える、ごく普通の素顔を持つ島の高校生たちである。
そんな彼らに幼少期の野球体験について聞くと、みな口を揃えてこう語った。
「求航太郎（もとめ・こうたろう）は別格でした」
求とは神奈川・東海大相模で投打に注目された逸材である。今春に高校を卒業後は東海大に進学し、野球を続ける。求は奄美大島で生まれ育ち、島の学童野球界でその名を知らぬ者はいないほどの神童だった。
この春から東海大に進む求航太郎
大野は小学生時の求について、こう語る。
「小学生なのに175センチくらい身長があって、とにかくボールが速かったです。バッティングは手に負えないレベルでしたね。ピッチャーとしては負けたくないとライバル視していました」
大島高校で大野とバッテリーを組んだ西田心太朗も、「求は体格も技術もすべてが島のなかでずば抜けていました」と証言する。
そんな求がなぜ、神奈川の名門・東海大相模で春のセンバツ制覇を経験し、ドラフト候補と呼ばれるまでの存在になったのか。奄美大島の神童・求航太郎の野球人生にフォーカスを当ててみたい。
【きっかけは小学５年の全国大会】求は奄美大島の南部、瀬戸内町で生まれ育った。奄美の繁華街から離れた海沿いの町で、求は「小さい時はずっと海に入って遊んでました」と振り返る。古仁屋小の１学年上には、のちに本土の神村学園に進学し、楽天に入団することになる泰勝利（たい・かつとし）がいた。同じチームに所属したことはなかったが、求は「よく一緒にドッジボールをしていました」と語る。
海遊び、ドッジボール、野球、そしてアップダウンの激しい坂道を疾走するサイクリングが求少年にとっての娯楽だった。
学童野球は古仁屋キャノンボールに所属し、その名を島中にとどろかせる。そんな求に敵愾心をむき出しにして挑んでくる小柄なサウスポーがいた。大野である。
「稼頭央は本当に体が小さくて、パッと見は全然すごそうに見えないんです。でも、いざ試合になるとものすごく腕を振ってきて、ボールも速くて、気持ちが強い。普段はやさしくてかわいいヤツなんですけど、マウンドでは別人でした」
大野や西田といったライバルとしのぎを削った求だったが、小学校卒業と同時に早くも島を出ることを決意する。きっかけは、小学５年時に出場した全国大会・高野山旗全国学童軟式野球大会だった。
「初めて鹿児島以外のチームと戦って、『県の外ってこんなに違うんだ』と興味を持ち始めました」
母の康子さんからは「奄美もいいけど、上で野球をやりたいなら都会にはもっとすごい人がいっぱいいるよ」と言われた。康子さんはもともと神奈川県川崎市出身。さらに康子さんの弟は、平野恵一さん。オリックスや阪神で内野手として活躍した、元プロ野球選手である。
「叔父さんは身長が大きくないのにプロで活躍していて、すごいなと。自分もそういう舞台に行きたいと思いました」
【中学３年時にシニア日本代表】小学校を卒業すると、求は康子さんとともに川崎へと移住する。父の建臣さんは、日中は理容師、夜間は漁師として島で働いており、奄美から息子の活躍を応援することになった。
中学入学直後の自己紹介で「奄美から川崎に来ました。プロ野球選手になります」と宣言した求だが、クラスメイトからの反応は薄かった。プロ野球選手の前に「奄美ってどこ？」という雰囲気になっていたからだ。
「あぁ、奄美って全然知られてないんだなぁと思いました。沖縄ですら日本地図に載ってるのに、奄美は省略されて載ってないじゃないですか」
濁った川を見るたびに、奄美の美しい海が恋しくなった。人ごみも苦手で、都会の生活に戸惑いは隠せなかった。
島では「わん」という一人称を使っていたが、川崎では通用しないため「自分」に直した。方言を気にするあまり、「日本語が不自由になってしまいました」と求は笑う。そんな不自由を強いられても、どうしてもプロ野球選手になりたかった。
その夢をサポートしてくれたのは、祖父の平野晃二さんだ。晃二さんはかつて指導者として、息子の恵一さんを鍛え上げた実績がある。
平日の学校が終わると、晃二さんに連れられマンツーマンの練習に精を出した。少しでもボールが逸れると捕ってくれない晃二さんに、「はぁ？」と悪態をつきつつも、求は着々とレベルアップしていく。川崎中央シニアの中心選手になり、中学３年時にはシニア日本代表に選ばれた。
進路を考え始めた頃、東海大相模の門馬敬治監督（当時／現・創志学園）が練習を見にきてくれた。求は当時を「印象がよすぎた」と振り返る。
「門馬監督は僕を誘うというより、『相模はこういう場所だぞ』と現実を教えてくれて、そこに惹かれました。実際に練習も見に行ったんですけど、先輩たちがすごい声を出していて、圧倒されました。自分も結構声を出すタイプなので、すぐに『相模でやりたい』と思いました」
自然豊かな奄美でのびのびと育った野球少年が、全国屈指の名門校へ。カルチャーショックを覚えても不思議ではないが、３年間の中学生活で都会暮らしに順応していた。求は「競争は厳しかったですが、戸惑いはとくになかったです」と明かす。
東海大相模高時代の２年春にセンバツ優勝の原動力となった求航太郎
高校２年春になって急成長した求は、同年春のセンバツで大活躍を見せる。２回戦の鳥取城北戦で２年生ながら先発投手に抜擢されると、４回無失点の好投。球速は142キロに達した。さらに決勝戦の明豊（大分）戦ではリリーフ登板し、２回３分の１を無失点に抑えた。求の好投もあり、東海大相模は優勝を飾っている。
「春になって周りから『球が速くなった』と言われても、自分では気づきませんでした。甲子園の決勝戦で投げられたのは、自分としては大きなことでしたね」
小学生時から試合を通して仲良くなった大野からは、コミュニケーションアプリのLINEを通して祝福のメッセージが届いた。
「稼頭央も島で頑張ってるんだな」
その大野が１年後に甲子園に出場するとは、想像できなかったという。
２年夏以降の求は、苦境が続いた。右肩を痛め、その後は「投げ方を気にしてしまって」と不振から脱出できなかった。夏の大会後には慕っていた門馬監督が退任し、原俊介監督が就任した。それでも「もともと得意だった」という打撃面で貢献。監督交代に関しても、「野球をやるのは自分たちなので」と動じることはなかった。
ある日、求は有望選手を紹介する動画に目を留め、仰天した。そこに２年生ながら「プロ注目選手」として大野が紹介されていたのだ。
「あの稼頭央だ！ 身長が大きくなってる！ 顔つきが少し大人びているな。えっ、146キロも出るの？」
求の最高球速は144キロだった。大野を擁する大島高校は秋の九州大会準優勝と結果を残し、実力でセンバツ切符を勝ちとった。一方、求の東海大相模は関東大会ベスト８。選出当落線にいたが、結果的に落選している。
「甲子園で、島のみんなと戦いたかったな」
無念を押し殺し、求はテレビで大島高校の晴れ舞台を見つめた。守備の乱れから明秀学園日立（茨城）に大量失点を許したが、その点も含めて「大島らしい」と感じた。
【夏休みに奄美の旧友と再会】高校最後の夏はお互いに県大会決勝で惜しくも敗れ、甲子園出場はならなかった。そして夏休みを利用して奄美大島に帰省した求は、大野や西田たちと再会する。古仁屋の友人とともに、キャッチボールなど野球を楽しんだ。
「稼頭央も心太朗もあまり変わってなかったですね。稼頭央なんて甲子園に出てチヤホヤされてもテングにならずに、相変わらず謙虚でやさしかったですね。めちゃくちゃ純粋な子ですよ」
2022年10月20日のドラフト会議で、大野はソフトバンクから４位指名を受けた。奄美大島の高校生がドラフト指名されるのは初めてのこと。求はひとりの球友として大野の指名を祈り、ドラフト後にはLINEで祝福のメッセージを送っている。
求自身はプロ志望届を提出せず、大学進学を選んだ。投打ともに高い評価を受けていたが、自身のなかでは「どっちもダメダメ」という実感があった。
「プロに行くなら、ひとつでも自信のあるものがないといけないと思います。今のところ大学ではやれと言われたら投手も野手も両方やるつもりですし、人の２倍練習しないといけません。大学は自分の時間も持てるので、有効に使っていきたいです」
奄美大島を出てよかったか。そう尋ねると、求は神妙な表情でこう答えた。
「もちろんいい経験をさせてもらっているんですけど、親に何も返せていないので。自分が島を出たことで父さんと母さんは別々に暮らす我慢をさせていますし、まだ恩返しができていませんから」
夏休みの帰省によって、求は故郷のすばらしさを再確認したという。満面の笑みを浮かべながら、求は奄美大島について語った。
「やっぱり、ここは自分が帰る場所だなと思いました。みんなすごく温かく迎えてくれて、ホッとしました。落ち着いたら、いずれ島で暮らしたいです。でも、いいところすぎてなまけちゃいそうなので、今はほどほどに帰省するようにします」
奄美大島の神童は今も故郷への愛を胸に、勝負の世界へと身を投じている。
